- Так и женись на ней, Стеф! – не выдержал советник. – Какого чёрта ты сватаешь эту родовитую княжну мне?!
Король на автомате усилил магический щит и картинно улыбнулся:
- Для меня девушка слишком юная, Каст. К тому же, есть один нюанс, который тебя, возможно, заинтересует...
- Какой?
Стефан хмыкнул. Своего друга он знал насквозь, а девочка действительно попалась интересная.
- Княжну двенадцать раз выдавали замуж, но каждый жених отказывался от неё. Кто за неделю до свадьбы, кто за сутки, кто
у алтаря, но леди неизменно оставалась свободной. Честно говоря, в начале я хотел ограничиться смотринами, но
фолкритская сторона выдвинула условие: свадьба должна состояться в день приезда Хердвики в Силвейн. Об отсрочке они
даже слышать не пожелали.
Некоторое время советник переваривал услышанное и был вынужден признать – история этой загадочной княжны его
зацепила. Как и тот факт, что в королях у Хонорайна – настоящий демон-лис.
- Ладно-о, – нехотя потянул он, – это всё, что ты узнал о ней?
В конце концов, ему уже тридцать, и позволить себе княжну в невестах он вполне способен. Особенно молодую и красивую.
- Увы, – Стефан пожал плечами, – но не переживай, я оставил за нами право на отказ. Не понравится – отошлём девицу
обратно. Но лучше без капризов. Каст. А то мне надоели твои рейды по спальням замужних леди. Ещё и Максу пример
показал!
Советник усмехнулся. Такие, значит, леди, которые с лёгкостью открывают двери супружеских спален. Но Стеф, даром, что
сам был не женат, активно пресекал разврат во дворце. Пойманные на горячем подвергались огласке, а за насилие и
рукоприкладство могли отходить кнутом даже лорда. В то же время, примерные семьянины получали и повышения, и почёт.
Только второй советник, глава контроля магических преступлений, был бельмом на глазу короля.
“Посмотрим, – решил для себя лорд Кастель, – может быть, с девицей будет не так уж сложно поладить...”
Через неделю газеты пестрели заголовками: второго советника казнили за государственную измену и убийство юной
любовницы, баронессы Эльзы де Соллен.
Глава 10. Проверка для ведьмы
Эстель
К ведьме мы отправились пешком, едва дождавшись Кастеля и Ноксу. К моему удивлению, жила ночная всего в паре шагов
от крепостной стены. Никакой страшной хижины в лесу и частокола из костей – я невольно почувствовала себя обманутой.
Формально ведьмы имели право жить и в черте города, но мои “коллеги” предпочитали уединение. Это объяснялось и
спецификой силы, и народной молвой. Люди неохотно терпели рядом столь неприятный дар.
Впрочем, как рассказал Кастель, зачастую ведьм уважали больше старосты или наместника. Ибо даже от зловредных ночных
была польза – с вредной бабкой-призраком договориться, соседку напугать или непрошеных гостей отвадить. Опять же, разная направленность силы играла свою роль.
Я слушала сыскаря, открыв рот. Кажется, о ведьмах он знал очень много. Хотя логично, учитывая, что Кастель сам являлся
колдуном. И если верить искрам в его глазах, то совсем неслабеньким.
Я вдруг оценивающе поглядела на мужчину. Он явно догадался, кто прячется под личиной Эдвина. То есть, с королём они
как минимум знакомы, а если судить по неформатному общению, так и вовсе друзья! Насколько я помню, Кастель приехал в
Руан три года назад. Думай, Эстель. Что произошло три года назад? Нет. я определённо слышала про лорда Кастеля, но
контекст...
Нахмурила брови. Как назло, в памяти был полный провал. Такое бывает, когда информация проходит мельком, незаметно – а потом за голову хватаешь, пытаясь выяснить, откуда был звон. Надо бы спросить у Стефа, когда мы окажемся наедине.
По телу пробежала приятная истома. Наедине... Разум только закатил глаза, сообщив, что с этой влюблённой кошкой он
работать не нанимался.
- Вы просто кладезь знаний о ведьмах, Кастель, – не могла не оценить я. Мужчина улыбнулся в ответ. Сегодня он лучился, как маленькое солнышко, а без хмурого взгляда исподлобья выглядел моложе лет на пять!
- Работа обязывала, леди Эстель, – пояснил он и с заминкой добавил, – вернее, раньше обязывала. А сейчас уже
профессиональный интерес.
- А что за работа? – неожиданно осведомилась Нокса. До этого момента она только слушала и вообще делала вид, что ей не
интересно.
В глазах Кастеля мелькнула досада. Кажется, это был не слишком приятный вопрос.
- Скажем так, я проверял магически одарённых. На предмет силы, перспектив и опасности, которую они несут для окружения.
В том числе, работал с ночными ведьми и с результатами их... деяний.
- Вы выслеживали ночных? – недоумённо уточнила Нокса. Я тоже мало поняла про “оценку способностей”, но сердечко слегка
ёкнуло.
Кастель покачал головой:
- Не только. Но могу с уверенностью сказать, что в большинстве преступлений ведьмы замешаны лишь голословно. Моей
задачей как раз было выяснить, есть ли магическая подоплёка, или же виноваты люди без дара. Иногда приходилось и
ночных выслеживать. Со временем у меня уже нюх выработался на ведьм, – хмыкнул сыскарь.
Хотела я сыронизировать про его чутьё, как поймала на себе внимательный взгляд, и оступилась. Неужели и вправду
чувствует?! Стефан подхватил меня под руку и успокаивающе сжал локоть. Серые глаза сыскаря чуть сощурились, показывая, что этот жест он принял к сведению.
Час от часу не легче!
Подождите-ка! Значит, нюх на ночных ведьм?.. А почему, простите, этот нюхач в провинции сидит, а не в столице?
Королевский дворец у нас просто рассадник, как выяснилось. Неужели Стефан ничего не подозревал раньше?
Но его величество сбил меня с мысли.
- Каст, мы пришли? – громко спросил он, указывая... на дом ведьмы. Я прослезилась. Ладно, претензии снимаются – над
антуражем коллега явно поработала. Правда, на мой взгляд, слишком уж канонично получилось. Как ведьминский дом-
музей.
Черепов не было, но покосившийся чёрный забор имелся. Верёвки с пучками трав и сушёных пауков тоже имелись.
Маленький и неказистый домик хорошо вписывался в картину, но в отличие от хижины в лесу, он выглядел жилым. В целом
же обычный деревянный дом с малопонятной вязью на окнах и табличкой...
- “Осторожно, ночная ведьма”? – с заметной озадаченностью прочитала Нокса. – Она что – серьёзно?
- Ну мало ли, а если прохожие адресом ошиблись, – встал на сторону ведьмы сыскарь, – надо же предупредить. Эй, хозяйка!
Городская стража!
Волшебная фраза сработала только на третий раз – дверь скрипнула, являя нам сонную ведьму в простом синем платье.
Наклонив голову, я рассматривала коллегу. Ведьма оказалась возмутительно молодой и красивой. Её густые каштановые
волосы доходили до плеч, а личико было хрупким, нежным. Ожидая увидеть почтенную матрону, я слегка растерялась.
Машинально отметила знакомое, служанское платье с передником, которое носила в дворце у Хелен, и нахмурила брови.
От ведьмы не тянуло знакомой силой. Честно говоря, от неё вообще никакой силой не тянуло. Только сейчас я остро
почувствовала чужую магию. Белый огонь Кастеля, светлую энергию Стефана и Ноксы... но ведьма оставалась обычной
непримечательной искрой.
Вопреки здравому смыслу, на лбу у женщины блестел чёрный ромб.
- Кто вы, представьтесь! Что вам понадобилось в моём доме? – звонко крикнула ведьма, не отходя от двери. Она окинула
нашу компанию быстрым взглядом и с досадой покачала головой. До меня запоздало дошло, что не стоило идти всем
кагалом, а выбрать хотя бы двоих. Еле удержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
- Меня зовут сэр Вирро, мадмуазель Эва. Можно нам войти? – произнёс сыскарь, дотрагиваясь до хлипкой калитки. Но дикий
возглас женщины заставил его ладонь замереть в воздухе!
