архива, подсоединенный к его шее, мог транслировать поток аудиовизуальных записей разговоров и событий - миллионы эпизодов из жизни, которые легко собирает и записывает бдительная электроника такой закрытой системы, как Город-5. Опираясь на воспоминания, которые Корд внезапно обнаруживал в своем сознании, он получал опытные, а не просто символические сведения о событиях минувшего года.
В соседних камерах просматривали аналогичные материалы четверо других членов Постоянного совета. Изучив досье, Корд понял, что сейчас обратится к Монитору. Он был осведомлен об опасных тенденциях, существующих в обществе Города-5, но не ожидал такого внезапного, вызывающего тревогу ускорения событий. Он мрачно осознал, что по истечении двадцатичетырехчасового периода не вернется, как было принято, в режим глубокой заморозки.
В тот вечер Кайин не пошел, как обычно, на заседание Астрономического общества, а вместо этого провел время наедине с Поллой. Хам-Ра, президент Общества, уже сообщил о своем решении, и, справедливости ради, Кайин согласился с его мнением. Он был исключен.
Общество собралось в уютном, но обычно не используемом помещении в одном из отдаленных районов Города. Записывающее устройство, стоявшее в углу, хранило отредактированные протоколы предыдущих собраний и те скудные сведения и немногочисленные решения, которые они смогли сформулировать.
Целью Общества было возрождение астрономии и космических исследований. Оно насчитывало пятнадцать членов, не считая Кайина, в возрасте от семидесяти до двадцати трех лет. В большинстве обществ, подобных этому, непременно присутствовал один молодой участник.
- На этом собрании есть чем поделиться, - сказал Хам-Ра в качестве вступления. - Впервые мы действительно чего-то достигли. Однако вы все, наверное, заметили, что Кайина здесь нет. Некоторые из вас знают, почему. Что касается остальных - позже станет ясно, почему он не сможет присутствовать. Итак, друзья, когда мы собирались в последний раз, больше месяца назад, мы отчаялись и готовы были сдаться. Но то, что Тамм собирается показать нам сегодня, действительно поразит вас. За дело, Тамм.
Рыжеволосый веснушчатый мужчина поднялся, застенчиво улыбаясь, и подошел к столу, на котором стояло записывающее устройство.
- Как вы знаете, уровень осведомленности общественности о происхождении Города-5, местонахождении Земли и так далее значительно колебался на протяжении многих лет - из-за обязательного контроля за информацией, поскольку административная система колебалась и в разное время отдавала предпочтение различным вариантам решения вопроса: что лучше - неведение или знание. За последние десять лет обязательные ограничения были значительно смягчены - иначе наше общество не могло бы существовать, - и наряду с ростом интереса к научным вопросам мы смогли получить доступ к некоторой информации, которая ранее оставалась недосягаемой.
Тем не менее, наши астрономические познания невелики, особенно в том, что касается наших отношений с Землей. Мы знаем, что Город появился на Земле несколько сотен лет назад, что мы никогда не сможем вернуться назад и что, по сути, мы должны остаться здесь навсегда. Я думаю, можно считать, что маятник политики качнулся в сторону свободы, потому что, старательно заручившись поддержкой нескольких симпатизирующих групп в Административном отделении, мы с Хам-Ра получили официальное разрешение использовать последнюю оставшуюся в городе нуклеонную ракету для того, чтобы совершить экспедицию во внешний мир - или настолько близко к нему, насколько возможно.
Наступившую тишину нарушил чей-то голос:
- Это фантастика!
Тамм кивнул.
- Условие, с которым нам пришлось согласиться, заключается в том, что результаты экспедиции и информация, которую мы получим во время эксперимента, остаются собственностью Отделения и не должны разглашаться за пределами Общества. Более того, в путешествие разрешено отправиться только двум членам. По разным причинам Хам-Ра отказался от участия в проекте в пользу Кайина, который вместе со мной вошел в опытную группу. Было бы здорово, если бы вы своими глазами увидели то, что увидели мы - однако мы сделали полную запись, так что можем передать вам свои впечатления.
Вы увидите, что экспедиция была не только исследовательской; она также стала уступкой со стороны Отделения: открылся доступ к историчем сведениям, в виде ленты с инструкциями на самой ракете. То, что вы узнаете, вряд ли кого-то из нас сильно удивит, но все равно даст нам пищу для размышлений.
Он нажал кнопку на видеомагнитофоне. Загорелся большой настенный экран. Тамм и Кайин расположились в главной кабине нуклеонной ракеты на ковшеобразных сиденьях перед изогнутой панелью управления. Кайин, напряженный, задумчивый, повернулся лицом к прибору.
- Сейчас мы выходим через шлюз. Через несколько мгновений мы станем первыми людьми нашего поколения, которые увидят Город снаружи.
Из-за поспешного редактирования изображение слегка дрогнуло, и появился вид через одно из отверстий. Все в комнате затаили дыхание. Сначала они увидели только то, что показалось им огромной изогнутой стеной, отливающей тусклым металлическим блеском из-за невидимого источника освещения. Затем, когда ракета отдалилась, им открылась полная панорама Города сбоку: огромная плита в форме диска, увенчанная изящным сверкающим куполом, под которым можно было различить неясные очертания.
Ракета поднялась над Городом и зависла над ним, немного в стороне. Теперь все смотрели вниз, на купол, и город висел в пространстве под странным углом, сверкая огнем в сплошной, непроницаемой тьме.
Они могли бы смотреть на это вечно, но внезапно снова оказались в кабине, и на сей раз Тамм обращался к зрителям, пока Кайин пилотировал ракету.
- Хотя мы даже в корабельный телескоп ничего не видим, кроме Города, нам дали маршрутную ленту, которая должна привести нас в звездную вселенную, или материальную вселенную, как ее еще называют. Расстояние составляет около трех световых лет, так что мы должны туда попасть очень быстро.
Картинки снова бешено замелькали; Тамм вырезал полчаса записи, когда ничего не происходило. Когда изображение вернулось, запись началась буквально с полуслова. Тамм дико кричал.
- ...посмотрите на это! Только посмотрите!
Камера снова развернулась. Зрелище, открывшееся глазам собравшихся, было даже более впечатляющим, чем панорама Города. Первое впечатление - сияние, рассеянный блеск, огонь. Неподалеку, в пустоте, висело несколько огромных туманных спиралей; дальше, по обе стороны, вверх и вниз, и далеко в глубину, уходили вдаль такие же спирали, светящиеся облака и серпантины, и казалось, что среди них рассыпана какая-то алмазная пыль.
Сцена была гипнотической, и камера задержалась на ней на значительное время. После первоначального изумления сложилось впечатление, что это явление, пусть довольно крупное, все же ограничено по размерам: более крупные спирали, хотя и величественные, находились на некотором расстоянии и располагались на неровном краю облака, границы которого, казалось, отмечал небольшой, но заметный изгиб.
В этот момент они осознали, что включилась запись с инструкциями: тихий, спокойный голосом электронного "воудера" прочитал логичную лекцию. Поначалу
