обычного размера лежала огромная коробка с "Хлопьями со вкусом детской площадки". Контейнер был бы размером почти с пикап, если бы его подняли и развернули вертикально.
- Я... я боюсь, - заплакала Кайла.
- Все в порядке, - сказала Стеф. - Мы разберемся с этим. Все будет хорошо, я обещаю.
- Да, - сказал Дэнни, - но мы должны решить, что делать, и быстро.
Марко быстро заметил, что единственным отличием между маленькими коробками
и большой коробкой в задней части комнаты, помимо их размера, был шрифт в нижней части дизайна. На массивной коробке, в том месте, где было написано "БЕСПЛАТНЫЙ ПРИЗ ВНУТРИ КАЖДОЙ КОРОБКИ!", не хватало разноцветных букв, из которых складывалось слово "ПРИЗ".
- Что бы это могло означать? - спросил Джош, наблюдая, как Марко изучает макет.
- Нам нужно поторопиться! - сказал Дэнни.
- Успокойся, - сказал Джош. - Дай Марко поработать. Просто дай ему секунду подумать.
Дэнни слушал Джоша, его взгляд был обращен к Марко, как и к остальным детям, которые ждали и молились.
Зажав нос, Марко придвинулся поближе к огромной миске со свернувшимся молоком.
Среди тошнотворного супа из протухшего навоза он заметил неоново-розовое пятнышко размером с десятицентовую монету, прижавшееся ко дну прозрачной миски.
Марко снял окровавленный носок со своего уха.
- Кровотечение остановилось?
Джош осмотрел его.
- Нет, оно все еще продолжается.
Марко заметил защитные очки с прикрепленной к ним удлиненной дыхательной трубкой, которые лежали у подножия гигантской миски под лестницей из серебряных ложек.
Как бы ему ни было противно, он знал, что нужно делать.
Марко держал окровавленный носок в одной руке, а другой указывал на ногу Джоша.
- Ты не мог бы связать этот носок со своим другим, а затем как можно туже обмотать его вокруг моей головы? Я бы взял свой, но твой длиннее.
Хотя Джош выглядел слегка смущенным, он согласился с этим. Все понимали, что время на исходе. Сняв второй ботинок, Джош быстро привязал свой длинный носок-трубочку к окровавленному. Затем он несколько раз обернул кусок ткани вокруг головы Марко, стараясь как можно лучше прикрыть оторванное ухо.
Марко почувствовал, как ткань туго стягивается вокруг его головы, и поморщился, пытаясь морально подготовиться.
- Хорошо, готово, - сказал Джош.
Наклонившись, Марко снял рубашку и схватил защитные очки.
- Что ты делаешь? - спросила Стеф.
Понимая, что время на исходе, Марко надел защитные очки. Он был рад, что они надежно удерживают повязку из носков. Взобравшись по лестнице из серебряных ложек, он добрался до верха и посмотрел вниз, на отвратительную лужу.
Он подцепил рукой корку творога на крышке миски, пробуя ее на вкус. Убедившись, что это всего лишь свернувшееся молоко, он запустил пальцы поглубже.
- Я думаю, что это часть загадки, - сказал Марко, закашлявшись, когда из-за трещины в протухшем молоке ему в лицо ударил скрытый запах брожения.
- Часть чего? - спросила Кайла.
- Я расскажу тебе через секунду, - сказал Марко.
Он вставил в рот удлиненный мундштук, прикрепленный к дыхательной трубке.
- Подожди, что ты делаешь? - спросил Джош.
Держа в одной руке протухшее молоко, Марко воспользовался свободной рукой, чтобы на мгновение вынуть мундштук.
- Я вернусь.
Когда Марко нырнул ногами вперед в лужу с заплесневелым молоком, он почувствовал себя настоящим героем. Конечно, Арнольд Шварценеггер, вероятно, выглядел круче, произнося эту фразу в темных очках, а не в очках для плавания, но, тем не менее, он произнес ее действительно круто.
Но как только он погрузился в чашу с запекшимися грибками, его мысли были о чем угодно, только не о "Терминаторе". Его тело мгновенно окутало густое коровье молоко. Когда зернистые и комковатые частицы залепили его защитные очки, он понял, что ему нужно подумать о том, где он видел розовый цвет.
"Да ладно, - подумал Марко. - Он должен быть прямо у тебя за спиной. Он был на дне миски".
Слова эхом отдавались в его голове, а сердце забилось еще быстрее.
"Дно миски..."
У него не было времени на страх. Разгрызая руками отвратительную кашу, он прижался к стене рядом с лестницей.
Марко предположил, что, судя по расположению, розовый предмет должен находиться прямо внизу.
"Здесь ничего нет!"
Подплыв к основанию миски, он сделал глубокий вдох. В тот момент, когда его пальцы нащупали предмет странной формы, он почувствовал, как в рот ему хлынул поток свернувшегося молока. Когда Марко понял, что дыхательная трубка была слишком короткой, чтобы достать до дна, было уже слишком поздно.
Он подавился первыми кислыми кусочками. Отвратительный вкус был наименьшей из его проблем. Пока Марко с тревогой пытался взобраться наверх, он понял, что ему нужно добраться туда как можно быстрее, иначе он может задохнуться и умереть.
На языке у него появился кислый привкус бактерий, а из носа хлынула рвота и забрызгала защитные очки изнутри. Он смог закрыть глаза, но не раньше, чем в них попало немного отрыгнутого заплесневелого молока.
Марко изо всех сил старался не паниковать и молился о том, чтобы он был ближе к краю миски. Когда он высунул свободную руку и ухватился за серебряную лестницу, другая его рука продолжала крепко сжимать предмет, который он вытащил.
Когда его голова пробила корку на поверхности миски, изо рта Марко хлынула рвота. Он энергично поплыл, вытаскивая себя из миски вместе с неоново-розовым предметом. Марко взял себя в руки и сорвал защитные очки, не в силах сдержать рвоту от кисломолочных продуктов, которые он проглотил, когда дыхательная трубка вышла из строя.
Несмотря на то, что он был пропитан гнилой желчью, Марко был рад, что повязка из носков осталась на месте.
- С тобой все в порядке? - спросил Джош, скривившись от отвращения.
Запах был действительно невыносимым, но Марко понимал, что время уходит впустую. Он быстро спустился по лестнице, не сводя глаз с огромной коробки с хлопьями, стоявшей за миской.
Добравшись до огромной коробки с хлопьями, Марко смахнул вонючие крошки с предмета, который он достал из миски, и осмотрел его.
Это была неоново-розовая буква "З".
Бросив взгляд на пустое место на большой коробке, он точно знал, где она находится. Когда он вставил розовую букву "З" в пустое место на коробке, где отсутствовала буква, он заметил, что это была самая большая из пропущенных букв. Остальные три ячейки - "П", "Р" и "И" - были намного меньше.
Марко повернулся к Кайле, теперь готовый ответить на ее предыдущий вопрос.
-
