головой.
— Нет. Послушайте—
Вёрджил поднимает руку.
— Никаких вопросов, пока мы не внутри. Снимите ботинки.
— Что?
— Ботинки — они облегчают ходьбу, делают её эффективнее. Снимите и бросьте в пролёт.
Джо наклоняется, стягивает ботинки.
— А ваши?
Вёрджил фыркает.
— Мои невероятно неудобны.
Поднявшись на ноги, Джо бросает ботинки в пролёт — те гулко стучат и пропадают из виду.
— Ладно, — говорит Вёрджил. — Вы готовы?
Джо смотрит на него с нескрываемым изумлением.
Готов ли я?
После всего случившегося этот вопрос звучит как шутка.
Вёрджил открывает дверь, хватает Джо за руку и втаскивает в тёмную комнату. Скользит следом и тянет дверь за собой так стремительно, будто боится, что что-нибудь вырвется наружу.
Пока глаза только начинают привыкать к темноте, Вёрджил щёлкает выключателем.
Единственная лампочка на шнуре под потолком освещает комнату скупым светом: справа — стол с компьютером, заваленный папками и бумагами; слева — ещё один стол, на нём только бумага. Всё покрыто теми же каракулями математических уравнений, что Джо видел столько раз.
Вдоль задней стены — экран телевизора и большая красная кнопка.
Вёрджил пересекает комнату и нажимает на неё. Экран вспыхивает — ярко-красный цифровой таймер начинает обратный отсчёт с 10:00:00.
— У нас десять минут, — говорит Вёрджил; таймер тикает за его спиной. — Если мы пробудем здесь дольше — оно нас найдёт. Хуже — найдёт эту комнату, и всё будет кончено. Если заговоришь об этой комнате за её пределами — оно услышит, и всё будет кончено. Эта комната — последний форпост. Может быть, во всём мире. Это мой Командный центр. Единственное место, которое никто и никогда не должен обнаружить.
Джо моргает — пытаясь понять, что делает эту комнату особенной.
— Но вы привели меня сюда?
— Да, Джозеф. Привёл. И мне жаль об этом — потому что теперь вы связаны. Теперь пути назад нет. — Вёрджил разводит руки, обозначая пространство. — Добро пожаловать на войну.
— На войну?
Вёрджил подходит к столу с компьютером и включает его.
— Подождите, — говорит Джо, рукой держась за живот. — Просто остановитесь на секунду. Кто-то только что… ел мои кишки. Как я ещё жив? Как я вообще здесь?
— Вы больше не человек, — отвечает Вёрджил. — Не только, во всяком случае. Вы — свёрнутая совокупность потенциалов, сосуществующих в одном теле.
— Что?
— Вот что оно делает. Оно не берёт людей такими, какие они есть в настоящем. Оно берёт всё — всех, кем они были, кем могли бы стать, все возможности — и сжимает в единое пожираемое блюдо. Полный производительный потенциал целой жизни в одном мешке из мяса. Вот что вас теперь держит.
Джо смотрит на него — не вполне улавливая смысл, но одно ясно: Вёрджил знает куда больше, чем давал понять.
— Почему вы ничего этого не сказали раньше — в той другой безопасной комнате?
Вёрджил качает головой — вводит пароль в компьютер.
— В той комнате были кое-какие меры защиты, но это было временное решение. Только здесь — полная безопасность. То, что мне пришлось делать, чтобы сбежать от этого чёртового бота после нашей последней встречи… это уму непостижимо. Я не мог говорить о существе там. Оно бы почувствовало. Оно бы узнало.
Джо сжимает кулак — злость внутри нарастает.
— Тогда почему не привели меня сюда сразу?
Вёрджил вздыхает — смотрит на него искренним взглядом.
— Я не знал, можно ли вам доверять.
— А теперь знаете? Почему?
— Вы побывали внутри зверя — и выбрались. Выбрались отчасти благодаря инструментам, которые я вам дал, — но также благодаря чему-то внутри вас. Вы оказались сильнее, чем я ожидал.
Джо бросается вперёд — хватает Вёрджила за плечи, швыряет к стене.
— Вы знали, что это со мной произойдёт? — Он делает шаг назад и тычет пальцем в живот. — И вот это?
Вёрджил медленно кивает.
— Вам нужно понять, я—
Кулак Джо врезается ему в лицо.
Больно — он никогда раньше никого не бил, — и он прижимает руку к себе, баюкая костяшки. Вёрджил отшатывается — но быстро выпрямляется, невозмутимо.
— Наверное, заслужил.
— Почему? — кричит Джо. — Почему вы послали меня туда?
