как Кайла стояла возле кольца, готовясь к отскоку.
- Эй, эй, сначала мне нужно попрактиковаться в броске, - сказала Стеф, выполняя первый штрафной бросок. - Может быть, после этого мы сможем сыграть в короткую игру.
- Эй, кто сказал, что ты должна сначала потренироваться?! - сказала Кайла.
Стеф зарычала, подходя к сестре.
- Хорошо, мы будем бороться за это -
камень, ножницы, бумага.
Когда Стеф начала пожимать ей руку, Кайла сняла резинку с запястья и завязала ею волосы.
- Камень, ножницы, бумага, раз, два, три! - закричала Стеф.
Ножницы Стеф разрезали бумагу Кайлы.
- Фу, это нечестно, - сказала Кайла. - Ты всегда выигрываешь. Давай, лучшая пятерня.
- Продолжай мечтать, - сказала Стеф, возвращаясь к линии штрафного броска.
Дэнни смотрел, как мяч вылетает из пальцев Стеф, и услышал крик Тедди с другого конца зала.
- Мимо!
Удар пришелся мимо цели, и мяч отскочил от бортика прямо в руки Кайлы. Когда Стеф повернулась и посмотрела на Тедди и Джазмин, они уже были в пути.
- Вот дерьмо, - пробормотал Дэнни. - Вот и они.
- Ты снова промахнулась, неудачница? - спросила Джазмин.
Кайла передала ей мяч, и Стеф с холодным выражением лица оценила удар.
- Я никогда не промахиваюсь дважды.
Мяч описал в воздухе красивую дугу. Звук свистящей сетки эхом разнесся по залу.
- Вы играете на нашей площадке, - сказала Джазмин. - Мы как раз собирались начать игру, так что, если вы не хотите неприятностей, то...
- Неприятности - мое второе имя, - сказала Стеф, поворачиваясь и подходя на шаг ближе к Джазмин. - Я видела вещи, которые пугали меня, но это точно не ты.
Сердце Дэнни бешено колотилось, когда он наблюдал, как Тедди оценивающе смотрит на него. Он знал, что Стеф крутая, но крутизна была не в его вкусе. Если бы девочки занялись этим, Тедди, скорее всего, последовал бы за ним. Мысль о драке с таким большим мальчиком, как Тедди, заставила его задрожать всем телом.
"Он раздавит меня, как букашку", - подумал Дэнни.
Он изо всех сил старался контролировать свое тело и скрыть страх - блеф был всем, что у него было.
"Просто веди себя спокойно. Просто..."
- Оставьте их в покое, - раздался громкий, уверенный голос.
Дэнни повернулся вместе со всеми остальными детьми. На краю площадки стоял Джош Слейтер, высокий и плотный парень в дырявых джинсах и бело-синих кроссовках "Рибок". Он присел на корточки и вытянул в воздух маленькие оранжевые баскетбольные мячи, выбитые на язычках кроссовок, а затем хрустнул толстыми костяшками пальцев.
- Я весь такой накачанный и достаточно высокий, чтобы уложить тебя, - сказал Джош, подмигнув одним из своих налитых кровью глаз. - Убирайтесь, или я надеру вам обоим задницы прямо здесь, - он свирепо посмотрел на Джазмин. - Мне также насрать, девушка ты или нет.
- Ладно, чувак, - сказал Тедди. - Расслабься.
Джазмин молчала, пока они шли в дальний конец зала и выходили оттуда.
Огромная тяжесть свалилась с плеч Дэнни. Страх неминуемой гибели исчез.
- Спасибо, Джош, - поблагодарил Дэнни.
Стеф подала Кайле знак передать мяч, и та передала его.
- Я сделал это не ради тебя, неудачник, - сказал Джош, подходя ближе к Стеф и пристально глядя на нее. - Я сделал это ради нее.
Стеф проигнорировала его и с легкостью приняла удар. Дэнни и раньше замечал, что Джош, похоже, неравнодушен к Стеф. Из всех детей, которые регулярно ходили в спортзал, они были самыми старшими. Ему стало интересно, каково это - быть четырнадцатилетним? В одиннадцать лет казалось, что до этого еще много световых лет.
- Ты меня слышишь? - спросил Джош.
- Я слышала тебя, но мне не нужна твоя помощь, ок? - сказала Стеф. - Я могу сама о себе позаботиться.
Возникла неловкость, которая была настолько сильной, что Джош замолчал. Дэнни потянулся к рюкзаку, отодвинул в сторону упаковку с "Могучими рейнджерами" и достал контейнер с закусками. Он взял себе один мини-сэндвич с ветчиной и два крекера, оставив остальное в рюкзаке на потом.
Когда Кайла отбила мяч и отправила его обратно Стеф, ее взгляд был прикован к кроссовкам Джоша. Они попадались в руки не каждому ребенку. Они были особенными.
- Эти кроссовки такие классные, - сказала Кайла.
- Спасибо, - поблагодарил Джош.
- Мы с сестрой так хотим такие же, - продолжила Кайла.
Джош удивленно поднял брови.
- Я, конечно, мог бы подарить вам такие, девчонки, но есть одна загвоздка...
Стеф нанесла следующий удар и отбила его, не вмешиваясь в разговор.
Пока Дэнни поглощал свой ланч, Кайла отскочила и запустила мяч обратно в сестру.
- Что? - спросила Кайла.
Джош немного поколебался, прежде чем решиться на это.
- Твоя сестра должна пойти со мной на свидание.
Следующий бросок со штрафного получился неудачным, даже не задев бортик.
- Фу, ни за что на свете, - сказала Стеф. - Я лучше умру.
Когда Джош прикусил губу, из кармана его рубашки высунулась маленькая белая крысиная голова и огляделась вокруг.
- Что это? - Дэнни взвизгнул.
Грызуны вызывали у него брезгливость, а длинные зубы и узкая морда нежданного гостя были теми чертами, которые он не был рад видеть.
- Бояться нечего, - сказал Джош. - Это всего лишь Полли. Это моя ручная крыса.
- Ручная крыса? - спросила Стеф. - Отвратительно.
Джош выглядел опечаленным их реакцией.
- Я думаю, это круто, - сказала Кайла, глядя на свою старшую сестру. - Она чем-то похожа на крысу из "Черепашек-Ниндзя". Тебе так не кажется?
- Мне все равно, - сказала Стеф. - Я не подойду ни к нему, ни к этой мерзкой твари.
- Просто перестань, малышка, - сказал Джош Кайле. - Твоя сестра думает, что у нее есть все это и пакет картофельных чипсов.
Кайла обернулась.
- Подожди, у тебя есть чипсы?
- Нет, это... это не то, что он имел в виду, - Стеф скривила лицо.
- Эм-м-м, ну... разве ты не хочешь кроссовки? - взмолилась Кайла.
- Иди, возьми мяч, - Стеф указала за спину Кайлы. - Конечно, я хочу их, но я бы никогда не надела краденую обувь.
- Они не краденые, - сказал Джош.
- Все знают, что ты слишком беден, чтобы купить их, - сказала Стеф. - Вот почему ты носишь эти грязные джинсы и
