сомневался. Делакруа — один из немногих, кто был в состоянии контролировать молодого заносчивого новоорлеанца.
Хью протянул руку, и Делакруа пожал ее.
— До встречи, друг.
— Да, капитан. — Делакруа сардонически улыбнулся и бросил многозначительный взгляд на таверну. — Попутного вам ветра и спокойных вод!
Его понимающий взгляд на минуту смутил Хью, и он со смешком буркнул:
— Шельма!
Оставалось только надеяться, что Делакруа распознал его одержимость Дафной лишь потому, что они очень хорошо понимали друг друга. Неужели его интерес к тетушке замечают все кому не лень?
Дафна как раз заказала чай, когда в таверну пришел Хью и сел напротив нее. Мальчишки тут же уселись по сторонам от него и засыпали вопросами: куда держит курс «Призрак Батавии», когда отходит, зачем?
Хью отвечал на вопросы, но Дафна не могла не заметить, что он что-то скрывает.
Когда в их сумбурной беседе наступило временное затишье, Дафна решила воспользоваться представившейся возможностью:
— Я тоже планирую поездку — хоть и не такую экзотическую, как мистер Делакруа. Нам давно пора съездить в Лондон.
— В Лондон? — воскликнули мальчишки хором.
— В Лондон? — эхом отозвался им в тон Хью.
— Но, мама, почему мы должны уезжать именно сейчас, когда вернулся кузен Хью?
Брови Хью изогнулись в молчаливом согласии с вопросом Люсьена, и Дафне захотелось придушить сына.
— А можно он поедет с нами, мама? — спросил Ричард.
Дафна с удивлением взглянула на своего обычно молчаливого сына: мальчик мог целыми днями ничего не говорить, слова из него не вытащишь, — а тут столько эмоций!
— У лорда Рамзи наверняка полно важных дел. Он только что вернулся из… — Она сделала паузу, но Хью никак не отреагировал. — Он ведь только что вернулся.
Мальчикам явно не понравилось замечание матери, и Дафна не могла их винить: довод действительно глупый, — и только на лице Хью по-прежнему играла понимающая улыбка.
— Так уж сложилось, что я и сам хотел съездить в Лондон, так что, уверен, в столице мы увидимся.
Его слова приободрили мальчишек, хоть они по-прежнему смотрели на мать.
— Мы поедем в Лондон не сейчас. — Все молчали, и Дафна добавила: — Во всяком случае, не раньше конца месяца.
Близнецы заулыбались с облегчением, но улыбка Хью была прямо-таки дьявольской: его явно занимала создавшаяся ситуация.
Естественно, Дафне не хотелось его разочаровывать.
— Возможно, вернувшись в Англию, вы захотите узнать о состоянии владений вашего дяди.
Дафна прикусила язык. Вот опять поспешила! Ведь собиралась подвести его к этой теме постепенно, а не обрушивать на голову точно кирпич. Повисла тишина, разве что из соседней комнаты доносились приглушенные голоса посетителей. Дафна оглядела присутствующих: Ровена хмурилась, мальчики заняли выжидательную позицию, склонив головы, Хью поднял бровь, Кемаль сидел как изваяние.
— Мне хотелось бы больше времени уделять науке, — объяснила Дафна.
Хью поднял и вторую бровь вслед за первой.
— Мне приходится управлять не только Лессинг-холлом, но и остальными домами, всеми пятью. — Почему в ее голосе звучит мольба? — Рендал — прекрасный управляющий, но у него не хватает времени на все. Он уже просил меня о помощи. Естественно, я познакомлю вас с делами Лессинг-холла. Поскольку Хью не проронил ни слова, ей пришлось повторить: — Вы бы мне очень помогли, особенно если я решу провести какое-то время в Лондоне… или еще где-нибудь.
Дафна стиснула зубы, чтобы прервать словесный поток.
Между бровями у Хью пролегла складка, и выражение лица теперь было совершенно иным.
— Рад буду вам услужить, мэм.
Дафна приказала себе не открывать рот хотя бы до вечера. Сначала она строит планы побега от своего опасно привлекательного племянника, а потом сама же предлагает ввести его в курс дел в поместье, для чего потребуется провести с ним немало времени.
Как знать, до чего она договорится, если не замолчит?
Глава 7
Хью вовсе не так уж досаждал, как Дафна поначалу опасалась. Каждое утро она проводила время вместе с ним и Рендалом — своим измотанным управляющим, — который был на седьмом небе от счастья, когда узнал, что у поместья будет хозяин. Неслыханно теплая весенняя погода так же внезапно, как и началась, сменилась ненастьем, и все трое теперь проводили большую часть времени дома, за конторскими книгами и бумажной работой покойного графа в ожидании улучшения погоды, чтобы можно было объехать владения.
Присутствие Рендала несколько сдерживало Хью: он меньше подтрунивал над ней, а она не вела себя, как влюбленная дурочка (по крайней мере, ей так казалось).
День они проводили по отдельности — Хью занимался своими делами, которые, похоже, требовали множества писанины, а Дафна работала над новой статьей и выполняла хозяйственные дела по дому.
По вечерам было по-прежнему довольно опасно проводить слишком много времени в обществе Хью, но ситуацию спасла леди Амелия, которой вдруг вздумалось находиться в их компании.
Все дни протекали размеренно и предсказуемо до тех пор, пока небо наконец-то не прояснилось, возвещая перемены в погоде, и не только.
Стоял полдень, и Дафна в малой гостиной работала над статьей, но, вместо того чтобы набросать заключение, решила перечитать «Критику чистого разума». Гармония и логика книги лились на ее взбудораженный мозг как бальзам, и она пребывала в глубоких раздумьях, когда ее отвлек какой-то звук. Подняв взгляд, она увидела Хью: тот стоял, прислонившись к двери, и вид у него был хмурый.
— Простите, если я вас напугал. Я несколько раз стучал, но вы не ответили. — Его руки были скрещены на груди, словно он намеревался преградить Дафне путь к двери. — Признаюсь, я крайне разочарован.
У нее сердце ушло в пятки, а остатки рассудительности сбежали прочь, точно напуганные мыши.
Боже милостивый! Откуда он узнал? Как?
Хью ухмыльнулся, как будто умел читать мысли, и по телу Дафны пробежала волна облегчения, а вот к горлу подкатило раздражение. Она захлопнула книгу.
— Разочарованы, милорд? Чем? Тем, что женщина читает книгу?
— Помимо прочего. — Хью оттолкнулся от двери и начал расхаживать по комнате, разглядывая то один, то другой предмет и явно приковывая к себе внимание.
Дафна напряглась всем телом, когда Хью наконец остановился перед кушеткой, на которой она сидела, и попытался прочитать название книги, что она читала.
— Хм. — Его выразительные брови поползли вверх. — Немного легкого чтения не повредит, верно?
Дафна еще крепче вцепилась в книгу и взглянула на него так надменно, как только могла.
— Да, свежий выпуск «Женского журнала» я уже пролистала.
Чувственные губы Хью изогнулись в улыбке.
— В самом деле?
От его теплого понимающего взгляда ее тело начало покалывать в самых сокровенных
