не убирались. Сомневаюсь, что они от природы такие чистюли. Кста-ати! — пользуясь моментом, вскрыла брюшко муравья, внутри которого обнаружила железу с кислотой.
Разворочанная туша габбы лежала неподалеку. Не поленилась проверить еще одну теорию, касающуюся использования муравьиной кислоты. Плеснула содержимое железы на необработанный кусок бугристой шкуры с остатками мездры. Плоть сразу растворилась, а кожа посветлела, приобретая молочный оттенок. Интересное свойство! Прихватила образец с собой, намереваясь позже вымочить в воде, просушить и опробовать качество получившейся заготовки. Однако запастись железами с муравьиной кислотой следовало уже сейчас.
— Мне на мгновение стало жаль мирцинов, — хмыкнул эльфир, перехватив мой жадный взгляд, брошенный на других тварей.
— Невероятно полезная в хозяйстве живность, — пробормотала я. — Конечно, спасение людей стоит на первом месте, но позже мы поохотимся на муравьишек. При каждом удобном случае, первым делом извлекай из тел эти железы. У меня столько ценных шкур только и ждут, когда получится их обработать.
На габбу, трофеи и прочие эксперименты ушло два часа, после чего мы спешно вернулись к зельгам и занялись осмотром домов. Вскоре к нам присоединились Калим и Дафна с Энтином, а следом и Нелринья примчалась. Эльфирка передала, что Эрметт уже все подготовил к обрушению башни и готов ждать, сколько потребуется. Он намеревался проникнуть в здание ратуши и отыскать вход в убежище. Старательные мирцины, чтобы обезопасить королеву, замуровали здание камнями и залили клейкой смесью для прочности. Родной дом Габброна примыкал к площади, поэтому его тоже засыпало. Вероятно, близкие парня попали в ловушку.
— Не следовало оставлять его одного, — выслушав доклад сендара, посетовала я. — Шум раскопок привлечет лишнее внимание. Неизвестно еще, какое открытие ожидает внизу, а то ведь Эрметт и сорваться может. Он не говорил, достаточное ли количество припасов хранилось в семейном убежище?
— Кажется, упоминал, что продуктов должно хватить на месяц, — припомнила Нел. — Но это с расчетом только на членов семьи. Если же количество спасшихся зельгов больше…
— Ясно, можешь не продолжать, — я вздохнула. — Предлагаю, выдвинуться к площади и обследовать еще одну улицу по пути. На месте разыщем Эрметта и обсудим дальнейший план действий.
Из трех десятков домов лишь в двух повезло наткнуться на живых обитателей. Ослабленная женщина с грудным ребенком и мальчишка-подросток уже ни на что не надеялись. Да и выжили чудом. Малышу ведь не объяснишь, что шуметь и плакать нельзя. Спасением для этой семьи стали шкуры, которые предприимчивый хозяин дома закупал на верхних уровнях. В Габерсе он обустроил кожевенную мастерскую, где шил одежду, изготавливал ремни, браслеты и сумки из кожи. Сырье надлежало хранить в прохладном месте, вот зельг и использовал для этого убежище. Когда поднялась суматоха, семья успела спустить в подвал люльку с ребенком, продукты, матрасы и запасы одеял. Пока наверху царила суматоха, мать с сыном спешно оббивали шкурами стены и потолки, чтобы заглушить звуки. Только благодаря этому и выжили.
Оставаться на виду было опасно, поэтому Нелринья вызвалась проводить выживших до убежища тетушки Милдред и заодно разыскать Эрметта. Не успели они скрыться в муравьином проходе, как оттуда донеслись крики и звуки сражения. Не мешкая, мы бросились на помощь и обнаружили два десятка тварей, напавших на людей. Пришлось выплеснуть ведро с испражнениями в гущу мирцинов, насевших на мирных зельгов и их храбрую защитницу. Твари прыснули в стороны, а часть попадала на пол, забившись в агонии. Добить дезориентированного противника не составило труда.
— Фу! Что это? — бедную помощницу стошнило на пол. — Это же не то, о чем я думаю?
— Оно самое! — усмехнулся Нимернис, подавая сестре мех с водой, чтобы умылась.
— Да я же теперь по уши в дерьме! — страдальчески простонала девчонка.
— Ну, извини! Зато живая, — привела веский аргумент в оправдание и развела руками. Меня беспокоило другое. — Раз уж мирцины напали, значит, железы габбы теперь бесполезны.
Универсальная маскировка перестала работать, и это значительно усложняло задачу по поиску выживших. Передвигаться решили вместе, от строения к строению, попутно осматривая подвалы и укрываясь от мирцинов за стенами, которые служили хоть какой-то защитой.
Нимернис периодически подтрунивал над Нелриньей, хотя в самой ситуации ничего смешного не было. От спасенных зельгов, не мывшихся месяц, пахло не лучше. А главное, каждый понимал, что в случае угрозы жизни с головой нырнет в зловонную бочку, если такую обнаружит, конечно. Наоборот, в каждом доме мы специально выискивали отхожие ведра и забирали с собой. Так, с перебежками и длительными остановками, мы постепенно добрались до надежного укрытия и привели с собой еще десять человек.
С нашим появлением в подвале стало по-настоящему тесно. Вирг и Дарин пробежались по соседним домам, собрали матрасы, постельное белье и все пригодные вещи, что попадались под руку. Вновь прибывших отмыли, подлечили и накормили, заняли разговорами. У каждого была своя история, которой хотелось поделиться. Нел под шумок тоже помылась и почистила вещи, однако от запаха отхожего места так и не избавилась. Что поделаешь, если настолько въедливый?
Продуктов пока хватало, но, если людей прибавится, а мы задержимся на неопределенный срок, надо будет идти на охоту. Теперь при осмотре домов попутно искали запасы воды, крупы, специи, сушеные травы. Забирали также матрасы и одеяла, теплую одежду, ну и главный отпугиватель насекомых — ведра с мочевиной.
Нелринья, как только отмылась, отправилась на поиски Эрметта. Однако не обнаружила зельга ни возле башни, ни у родительского дома. Следов сражения, к счастью, тоже не нашла. Вопреки расхожим убеждениям, что в домах прятались мелкие твари, мы практически никого не встретили. Так что главную опасность по-прежнему представляли мирцины, с которыми парень справится играючи.
Расспросив местных женщин, в какой части ратуши расположен вход в главное убежище, я попробовала расчистить туда дорогу. Для этого обошла здание с другой стороны и убедилась, что окна засыпаны спрессованным камнем. Сверившись с планом, схематично нарисованным на клочке бумаги, выбрала окно, от которого вел кратчайший путь к подвалу, и принялась кромсать преграду мечом из рога чербиса. Обломки ссыпала в пространственный тайник, который по мере наполнения вытряхивала в одну большую кучу в соседнем дворе. Работа продвигалась медленно. Мирцины слышали шум и периодически прибегали с проверкой. Калим, устроившись на выступе здания, следил за подходами и вовремя предупреждал о появлении тварей. Тогда я забиралась в образовавшийся проход и закрывала окно срезом камня, для которого выдолбила специальные пазы в подоконнике, чтобы случайно не вывалился. Мирцины обследовали территорию и, никого не обнаружив, уходили ни с чем. А я продолжала работать, потому что иного способа попасть в убежище не существовало.
Время в подземельях текло иначе, на третьем
