голову, чтобы что-то сказать, и свет плавающих цветов выхватывал из темноты её улыбку, во мне вспыхивала тупая, животная, совершенно иррациональная ревность. Это было физически больно.
А само озеро… Озеро было сценой из волшебной сказки. Вода, чёрная и глубокая, как космос, была усыпана бесчисленным множеством светящихся лилий. Они не просто лежали на воде — они плавали, медленно кружась, будто живые золотые монетки, брошенные небом. Их сияние — тёплое, медово-оранжевое — дрожало на лёгкой, едва заметной ряби, создавая иллюзию, что озеро дышит светом. Отражения этих огней смешивались с россыпью настоящих звёзд, упавших в водную гладь, и граница между реальностью и её волшебным двойником стиралась. Воздух был густым коктейлем из запахов: прохладной ночной влаги, пьянящего цветочного нектара и сладковатого дыма от жаровен со сладостями. Всё вокруг было ослепительно, потрясающе красиво. И вся эта красота была для меня отравлена, как самый изысканный нектар, в который капнули яду.
Под конец, когда Инга, восторженно вскрикнув: «Смотри, феи начали танец!», снова вцепилась мне в руку, чтобы тащить к воде, во мне что-то щёлкнуло. Я аккуратно, но с непререкаемой твёрдостью высвободил свою конечность.
— Извини, Инга, мне срочно нужно к Мэтту, — бросил я сквозь зубы и, не дожидаясь её реакции, прошёл сквозь толпу, схватил Мэтта за плечо и оттащил его подальше, в тень огромной плакучей ивы, чьи ветви касались самой воды.
— Я так больше не могу, — выдохнул я, когда наконец нас накрыла относительная звуковая завеса из листвы. Гул праздника доносился сюда приглушённым, далёким рокотом.
— Что не так? — удивился Мэтт, и в его распахнутых глазах читалось самое натуральное, неподдельное недоумение. Конечно, ему было хорошо. Он провёл весь вечер в ореоле её внимания, ловил каждое её слово, чувствовал тепло её плеча рядом. Ему ли понимать?
— Меня достала эта Инга, — прошипел я, и голос мой прозвучал тихо, но с такой подавленной яростью, что даже я сам вздрогнул. — Ты что, ослеп? Она висит на мне, как цементный блок! Я приехал сюда не для того, чтобы быть её ручным зверьком на поводке!
Мэтт помолчал, изучая моё лицо. Потом его черты исказила хитрая, понимающая ухмылка, в которой я тут же заподозрил подвох.
— Вижу, братишка, вижу, — протянул он. — Слушай, давай по-честному. Раз уж она уже вцепилась в тебя, как репей… Проведи сегодняшний вечер с ней. Сыграй роль. Будь любезен. Развейся, в конце концов. А в следующий раз… — он многозначительно поднял палец, — мы поменяемся местами. Я героически займу внимание Инги, а ты… получишь свой чистый, беспрепятственный шанс. Один на один с Хлоей. Пожалуйста! Ради нашей дружбы.
Я сузил глаза, впиваясь взглядом в его безмятежное лицо. В его логике была дыра размером с наш «Шмель», но сквозь неё пробивался такой соблазнительный лучик надежды.
— Ты врёшь, — сказал я прямо, без обиняков. — Ты просто хочешь, чтобы я убрался с глаз долой, пока ты продолжаешь кружить вокруг неё вальс.
— Я? — он приложил ладонь к груди с театральным, преувеличенным возмущением, но в уголках его глаз плясали весёлые, ехидные чертики. — Да я же тебе брат по несчастью и по оружию! Ты что, мне не веришь?
Я тяжело вздохнул, переводя взгляд поверх его головы. Там, у кромки воды, освещённая снизу магическим сиянием цветов, стояла Хлоя. Её профиль был вырезан из темноты золотым контуром, а расправленные крылья отбрасывали призрачное, переливающееся сияние на песок. Она была так невыразимо прекрасна в этот миг, что у меня перехватило дыхание и сердце сжалось в ледяной комок тоски и желания.
— Ладно, — капитулировал я, чувствуя, как подписываю сделку с самим дьяволом, но другого выхода не было. — Но это строго на сегодня. И чёрт тебя побери, запомни: в следующий раз Хлоя — моя. Твоя священная обязанность — отвлечь, занять, увести в сторону её навязчивую подругу. Любой ценой.
— Договорились, капитан, — Мэтт хлопнул меня по плечу, и в этом жесте была странная смесь братского сочувствия и откровенного торжества победителя. — А теперь иди, выполни свой контракт. Не порть бедной девушке настроение. У неё же праздник.
Я развернулся и с тяжестью на душе побрёл обратно к Инге. Она стояла на том же месте, скрестив руки, и её оживлённое лицо теперь выражало капризную нетерпеливость. Волшебные огни озера, заставлявшие минуту назад замирать сердце, теперь казались просто умелой декорацией к спектаклю моего поражения. Я сделал шаг навстречу её вновь расплывшейся в улыбке губами, чувствуя, как внутри, словно холодная стальная струна, натягивается и звенит единственная мысль: Следующий раз. Только следующий раз. Это обещание горело во мраке единственной путеводной, обманчивой и такой желанной звездой.
Глава 16
Хлоя
Весь обратный путь с озера в тряской машине Инги я сидела, уткнувшись лбом в прохладное стекло, и внутри меня бушевала тихая, ядовитая буря. Ревность. Глупая, несправедливая, всепоглощающая. Я видела каждый её жест — как её пальцы легонько касались его предплечья, чтобы привлечь внимание, как она закидывала голову и смеялась слишком громко и слишком близко к его лицу, как её взгляд, полный нескрываемого интереса, прилипал к его профилю. И он… Алик… он терпел. Отвечал односложно, с той самой вежливой, отстранённой улыбкой, которая сейчас резала мне сердце острее любого ножа. Он не поощрял её, но и не отталкивал решительно. И от этого становилось только хуже.
Рядом, на заднем сиденье, его бедро касалось моего, сидел Мэтт. Он был тёплым, живым, излучающим энергию праздника. Он наклонялся ко мне, и его дыхание щекотало ухо.
— Видел того гнома с барабаном? Я думал, он сейчас взлетит вместе со своим инструментом! — шептал он, и от его тихого смеха по моей коже бежали мурашки.
Его присутствие было утешительным, весёлым, безопасным. Мне с ним было хорошо. По-настоящему хорошо. Но… в этой «хорошести» не хватало какой-то фундаментальной, звенящей тишины. Той самой, что возникала между мной и Аликом, когда мы просто молча смотрели на одни и те же звёзды. Моё сердце, казалось, разорвалось на две несовместимые части, и каждая тянулась к разному полюсу.
Когда мы подъехали к развилке, я автоматически предположила, что сейчас поедем к их кораблю. Но Инга, повернувшись на водительском сиденье, блеснула зубами в улыбке.
— Ну что, капитаны, уже поздно. До вашего «Шмеля» ехать долго. А до наших домов рукой подать. Давайте ночевать у нас? Заодно и завтрак
