смотрели на меня с откровенной неприязнью, другие с любопытством, третьи вообще отводили глаза, будто стыдясь.
Половина лагеря… мужчин с оружием. Бывшие сторонники тирана…
Тыц-тудыц, куда я попала⁈
— Вы… понимаете, какой опасности подвергаете моих людей⁈ — зашипела гадюкой, поворачиваясь к Дереку. — Моих слуг, детей из приюта, которые живут тут⁈ Вы, оказывается, привели сюда армию потенциальных убийц и насильников, разместили их в десятке метров от моего дома, и даже не удосужились… пре-дуп-ре-дить⁈ — прорычала последнее.
Дерек развернулся, выражение его лица изменилось. Мягкость исчезла, сменившись твёрдостью гранита. Гигант смотрел на меня сверху вниз.
— Леди, — жёстко гаркнул он. — Половина населения нашего Княжества — «преступники» в душе. Те, кто годами и веками жил по извращённым порядкам и искренне верил в их правильность. Мы не можем просто опустить это и сделать вид, что проблемы нет. Но мы и не можем перерезать всех подряд, устроив массовую бойню драконорожденных. У каждого из них есть шанс измениться, стать частью нового мира. — Дерек нахмурился — Кнархар свой шанс упустил.
— Ну, знаете ли… — начала было я, но по лагерю прокатился рёв, на который обернулись и Дерек, и Райнор, чуть загораживая меня собой, выступая на шаг вперед.
— КНЯЖЕСКИЙ БРАТ ВОЛОЧИТСЯ ЗА ПАРЛАССОЙ! — взревел Кнархар, прижимая рукой кровоточащий бок, но не выпуская меч. — ИСТИННЫЙ КНЯЗЬ ЭТОГО БЫ НЕ ДОПУСТИЛ! МЕСТО ЖЕНЩИНЫ — НА ЦЕПИ, В ПОДЧИНЕНИИ, В…
И в этот момент я ощутила, как что-то острое упирается мне в спину, между лопаток.
Остриё…
Нож? Кинжал?
Мама…
Время замедлилось до вязкости. У меня почти открылся рот, чтобы позвать мужчин, стоящих в полушаге от меня, на помощь.
— Хоть слово — и вырежу, — едва слышно прошипел незнакомец мне на ухо. — И тебя, и выродка мелкого.
Аника. Он говорит про Анику?
Боже, боже, боже…
Ужас схлестнулся с бешенством на того, кто угрожает моей дочери. Эта смесь на миг парализовала. Ноги подкосились, но нож в спине напомнил о себе, слегка надавив, обещая пронзить при малейшем неверном движении.
— Назад, — прошептал некто. — Медленно. Шаг за шагом. Не вздумай кричать или дёргаться!
Я послушалась, потому что выбора прямо сейчас не было. Пикни я — и какова вероятность, что кто-то успеет хоть обернуться, прежде чем тот, кто за спиной исполнит угрозу. Сделала шаг назад, нож двигался вместе со мной, не отрываясь от спины.
Потом ещё один шаг.
И ещё.
Я была в панике. Что делать? Что делать? Вырваться? Но как, если я даже не вижу его? Вдруг он там не один? Рукопашные занятия из Питера — это вам не кинжал к спине от воина, не-человека вовсе…
— СДАВАЙСЯ, КАЙЛАС! — взревел Кнархар, я скосила глаза в его сторону, не поворачивая головы.
Рыжий воин истекал кровью уже из нескольких ран, но всё ещё держался на ногах. И… прямо сейчас он указывал мечом в мою сторону, когда его лицо исказила торжествующая ухмылка.
— СДАВАЙСЯ, ИЛИ ОНА УМРЁТ!
Дерек и Райнор резко обернулись в мою сторону. Райнор дёрнулся вперёд, но Дерек схватил его за плечо, останавливая.
— Нет, — рыкнул друг Кайласа. — Без резких движений. Иначе её убьют раньше, чем мы приблизимся.
И Кайлас обернулся.
Его глаза сразу нашли меня в толпе, словно магнитом притянуло. И то, что я увидела в этих глазах, заставило моё земное чёрствые сердце сжаться.
Ужас, смешанный с такой яростью, что воздух вокруг него завибрировал энергией, поднимая в воздух его волосы. Золотые искры, которые до этого едва мерцали вокруг тела во время боя, теперь они засияла ярче и гуще, закружились вихрем, превращаясь почти в сплошную стену огня.
— Тронь её — и я разорву тебя на части, — почти прошептал Генерал. — И остаток своей жизни я проведу, разрывая тебя по кусочку. Ты будешь молить о смерти, но я не дам тебе умереть.
На этих словах острие у моей спине дрогнуло, но не отстранилось.
— НАСТОЯЩИЙ КНЯЗЬ БЫ НЕ ПОЗВОЛИЛ ТАКОГО! — продолжал вопить Кнархар, плюясь слюной и кровью. — Настоящий князь знал, как обращаться с женщинами! Они должны быть покорны, безмолвны, принадлежать нам! Они вещи для продолжения рода, и ничего больше! А твоя парласса…
— Закрой пасть, — прорычал Кайлас, его тон был настолько смертоносным, что Кнархар действительно осёкся на полуслове. — Заткнись, пока я не вырезал тебе язык и не скормил его вуронам!
Кайлас слегка повернулся к Дереку, не спуская с прицела рыжеволосого. Взгляды двух друзей встретились, между ними прошло безмолвное общение. Дерек едва заметно кивнул.
Потом Кайлас снова посмотрел на меня. На долю секунды его лицо смягчилось, в глазах появилась нежность в океане страха за меня. Губы беззвучно сложились в слова, которые я с лёгкостью прочитала:
«Доверься мне».
И тогда мой… муж развернулся обратно к Кнархару, расправляя плечи. Меч в его руке опустился, остриё уперлось в землю. И когда Кайлас заговорил, он обращался уже не к Кнархару конкретно.
Он обращался ко всем воинам в круге, к каждому мужчине, что стоял и наблюдал за поединком.
— Братья мои, — голос Кайласа разнёсся по лагерю. — Я знаю, что многие из вас выросли при старом князе. Что вы впитали его учения с молоком матери, что они казались вам единственно правильными многие годы. — Он обвёл взглядом круг. — Но то, чему учил Безумный князь — это не традиции драконорождённых. Это грязь наших обычаев, которое он создал, чтобы утолить собственную жажду власти.
Кнархар плюнул кровью себе под ноги, собираясь что-то вставить, но Кайлас перебил, не глядя в его сторону:
— Истинные традиции драконорождённых чтят женщин как равных и как лучшую из святынь мироздания! — тон был похож на набатный колокол. — Наши предки искали пару не для того, чтобы держать её в клетке и на цепях! Они искали половину своей души, того, кто дополнит их, сделает сильнее, мудрее, лучше! Женщина — не вещь и не ваша собственность! Она — свет в нашей тьме, якорь в нашем безумии. Женщина — причина продолжать жить и сражаться за будущее!
Воины в круге переглядывались, смятение было написано на многих лицах. Кто-то кивал, соглашаясь со словами Кайласа. Кто-то хмурился, явно не готовый принять эту правду.
— ВСЁ ЛОЖЬ! — взревел Кнархар, делая шаг вперёд. — Истинный князь…
— Истинный князь был безумцем! — рыкнул Кайлас, его меч взметнулся вверх, сверкнув в свете костра. — Он изнасиловал собственную истинную, довёл её до самоубийства, а после запретил кому-либо упоминать её имя! Он держал сотни женщин в подвалах своего дворца, использовал их и убивал, когда ему надоедало, пытаясь добиться дочери от неистинной! Это не князь — он
