замерла, стеклянными глазами глядя в пустоту, а затем устремилась в нужном направлении.
— Отличная работа, студенты, — похвалил магистр Прюс.
Несмотря на то, что академия «Девятого рубежа» находилась далеко от боевых действий, учили нас на совесть. Ведь главная задача любого одаренного — оказать посильную помощь мирному населению и, если не предотвратить трагедию, то минимизировать урон.
— Все, можете отпускать, — тихо произнесла подруга. — Дальше они сами.
— Нам тоже пора, — кивнул преподаватель. — Переждем в храме.
— Но магистр Прюс, как же защита города? — подала голос староста.
— Это на совести местных стражников. К тому же, сегодня им несказанно повезло — в Заречье сами Лапы!
— Магистр, можно мы посмотрим? — хором заканючили однокурсники.
— Нет! Боевая практика в мои планы не входила! Посмотрите, когда все закончится. Нечего лезть под руку взрослым.
Мы с Виолеттой шли последними. Я то и дело поглядывала на заинтересовавший сундук, сейчас оставшийся без охраны.
— В чем дело? — проницательно спросила подруга, держа меня за руку.
— Прикроешь?
— Что ты задумала, Арллин?
Врать не хотелось, но и открыть правду — поставить под удар многое и многих. Прости, подруга. Однажды я тебе обязательно все расскажу.
— Если смогу хотя бы глазком увидеть, как драконы дают отпор врагам, братья обзавидуются. Виолетта, мне очень-очень надо. Пожалуйста! Сделаю все, что захочешь!
— Это опасно!
— Я спрячусь. Никто даже не узнает, что я там была. Пожа-а-алуйста!
— Если вдруг попадешься, я убью тебя, Арллин Лазурная! Так и знай!
— Не попадусь.
Дождавшись, пока створки дверей храма захлопнутся, я сорвалась на бег, лавируя между брошенных вещей. Устремляясь к сундуку с брошенным артефактом. Сначала спасу его, а потом всех остальных.
Стоило вскрыть сундук, и я увидела простой мешочек. Даже не стала развязывать его, точно зная, что увижу Янтарное сердце. Защитный артефакт Янтарного княжества, по неведомой причине изъятый из храма. Как он здесь оказался и для чего? Вряд ли я получу ответ на этот вопрос. Но зато смогу сберечь артефакт. Его хотели спрятать в тайнике дома? Туда и положу.
Как только артефакт оказался в безопасности, я поспешила к городским стенам. Стражники — это хорошо, но они не готовы к настоящему столкновению с мертвым войском. А драконы, на которых рассчитывал магистр Прюс, не помогут.
Нет-нет, в других условиях они бы обязательно встали на защиту Заречья. Но не с пустым резервом! Эх, придется спасать их хвостатые тушки, чтобы ненароком не оставить империю без наследников. Отец и дядя не одобрят, если узнают, но и уйти я тоже не могла.
Спрятав волосы под капюшон, активировала артефакт флеровой маски, скрывая нижнюю часть лица. Так учил наставник — если вдруг творю добро или глупость (чаще глупости), то нужно скрываться. Негоже остальным знать, кто именно сделал хорошее дело, и кого потом за это бить.
Пока бежала, видела, как доблестные защитники города закрывают ворота и поднимают мост, оставляя за пределами двух драконов. Понимая, что не успеваю, я призвала родную силу. Ледяная магия покрыла тонким слоем каменные плитки, позволяя существенно ускорить спуск. В ворота я буквально влетела под крики и мат стражников, взмыла по искусственному трамплину в воздух и, сделав сальто, мягко приземлилась.
— Назад! — рыкнул на меня темненький принц, тот самый, который старший и Обсидиан.
— Интересно — как? — буркнула про себя, намекая на поднятый мост и закрытые ворота.
Младший, блондинистый, оказался умнее, поинтересовавшись:
— Кто ты?
— Защитник Снежных пределов и хранитель равновесия — страж Сапфирового сердца.
Драконы впечатлились. Даже не знаю, от чего больше — столь высокой персоны или ее нахождения вне родины.
— Приветствуем, Вечный, — произнес Эйдан Алмаз.
— Ты далеко забрался, страж, — нахмурился Риордан Обсидиан.
— Я прибыл на зов Сердца.
Судя по тому, как коротко переглянулись мужчины, они знали об артефакте в городе. И, скорее всего, именно за ним и явились. Только почему такие выжатые? Ладно, подумаю об этом позже. Пора приниматься за работу.
3
Риордан Обсидиан Драгоценный, правая Лапа армии
— Знаешь его? — спросил у брата, пристально наблюдая за фигурой в бесформенных доспехах.
— Наслышан. Хороший страж. Хранит Сердце вот уже больше сотни лет.
— Что он тут забыл?
— Брат, у тебя вроде проблемы с магией, а не со слухом, — привычно съехидничал младший.
— Ты веришь в эту версию?
— Скорее да, чем нет. В летописях упоминалось, что артефакты связаны и в критической ситуации способны вызывать хранителей других Сердец.
— Мы должны помочь.
— В данный момент мы можем только наслаждаться, — фыркнул Эйдан, а затем уселся прямо на землю. — Устраивайся.
Хотел возразить и возмутиться, но младший прав — без магии от нас мало толка. Тем временем воздух вокруг стража пошел рябью, а в воздухе запахло озоном. Магия тугими спиралями закручивалась вокруг одинокой фигуры, готовясь вырваться на волю смертоносным потоком.
Я так до конца и не смог определить, кто передо мной — мужчина или женщина. Высокий, но судя по кистям рук, тонкий, как тростинка. Сильный, если верить внутреннему чутью. Пожалуй, младший прав, стоит насладиться представлением.
Земля мелко подрагивала и гудела, предвещая нашествие мертвого воинства. Драконий слух улавливал нетерпеливое порыкивание и шипение нежити, спущенной с поводка. Еще немного, и этот поток покажется из-за деревьев.
Если твари смогли перебраться через горы, а затем миновать силовую преграду и воду, значит, к нам спешат низшие личи во главе с живыми мертвецами. И где-то там, в отдалении, их кукловод. Добраться бы до него, но некроманты выбрали крайне неудачный (для нас) момент для нападения. Не своей головой — кто-то подсказал. Предал нас и оповестил врага. С этим стоило разобраться.
Когда из-за деревьев показалась первая образина — гибрид бегемота и паука, — я напрягся. Сталкивался с этими тварями. Верткие, несмотря на такую дикую помесь тел. Дальше выбежало нечто среднее между крокодилом и шакалом. И новые, и новые твари. Спланированное нападение с одной целью — уничтожить Янтарное сердце.
На миг воздух словно стал гуще, осязаемей, а изо рта вырвалось облачко пара. В следующий удар сердца с рук стража сорвалось сапфировое пламя. Оно хлынуло на землю струей не хуже, что выпускали драконы, а затем понеслось волной в сторону мертвого воинства.
Огонь сверкал и переливался, словно и не пламя вовсе, а кусочек льда на солнце.
