полуживого сына на площади. Увидев мать, он вцепился в неё и всё шептал:
— Я думал, ты умерла… Я так хотел кушать…
Он умер у неё на руках, а она всё качала его мёртвое тельце. Глаза стали стеклянными, и только губы шептали:
— Сейчас ты проснёшься, и мы поедем домой.
В таком состоянии и нашла её кухарка. Нужно было похоронить ребёнка. Нашли мужчину, согласившегося отвезти ребёнка на кладбище.
Похоронив сына, графиня трое суток просидела у могилы. И все эти дни стражники у ворот слышали то вой, то смех сошедшей с ума женщины. Она так и умерла на могиле сына.
Придя в очередной раз проверить графиню, кухарка нашла её бездыханной. Пришлось похоронить и мать.
Позже женщина отвела графа на кладбище и показала место, где нашли покой его жена и сын. Он заплатил ей за заботу о свой семьи, а сам простоял у могилы целый день. Всё прощался с ними и вспоминал их счастливую жизнь, а волосы на его голове, когда-то чёрные как ночь, стали белыми как снег. С тех пор его сердце стало каменным, и ничья боль больше не задевала его.
Он покинул кладбище с последними лучами солнца. Сев на коня, поскакал подальше от этого места. В этой стране его ничто больше не держало. Победа в войне теперь была ему не нужна, он больше не мог служить королю, который не сумел защитить и спасти его семью.
Долгие годы он странствовал по разным королевствам, видел много разных городов и народов. Нанимался служить охранником, ведь он хорошо владел мечом. Как-то раз представился случай служить у старого одинокого мага. Он не только охранял того, но и помогал по хозяйству, и стал ухаживать за ним, когда старость совсем сковала мага, и ни магия, ни снадобья не могли продлить его жизнь.
И вот когда старик почувствовал, что смерть близка, он подозвал графа и прошептал:
— Ты верно и честно служил мне все эти годы. У меня остались деньги, вон в том ларце, забери их себе. А ещё я дам тебе одну очень мощную защиту. Ты не раз видел на моей руке паука. Как понимаешь, он — существо магическое. Паук будет тебе оберегом и защитником, будет чувствовать приближающуюся беду раньше, чем ты увидишь её. Он выбрасывает паутину на приближающегося врага и высасывает всю его жизненную силу. Ещё паук может раздваиваться. Если купишь себе рабов — лучшей метки для этих бестий не найти. А если вдруг решишь жениться, то сможешь дать оберег жене и детям.
При этих словах лицо графа побелело. Но старец уже ничего не замечал, продолжая:
— Семьи у меня нет, передать его мне некому, кроме тебя. Запомни слова, которые нужно произнести, чтобы из одного паука получилось два: «Паук, разделись, на руке мною выбранного человека появись!»
Это последнее, что услышал граф перед тем как потерял сознание. А когда очнулся, застывшие глаза мага смотрели уже в пустоту. Кулум взял оставленные ему деньги, похоронил старика и решил поехать в город песков Абаракан.
С тех пор прошло два года. Он старался избегать шумных улиц и базаров, но в тот день ему нужно было купить новую уздечку. Побродив по рынку и не найдя что хотел, он собрался уже уходить, как заметил, что рядом собирается толпа зевак. Оглядевшись, он понял, что стоит рядом с местом казней. Увидел, как стражник тащит за шиворот мальчишку. Когда стражник швырнул его, тот оказался у ног графа. Мальчишка вцепился в ноги старого воина, почувствовал жар на руке и потерял сознание. Губы Кулума уже давно шептали заклинание. Он поднял руку и сказал:
— Это мой раб. Я заплачу за него.
По толпе прокатился гул возмущения — их лишили развлечения.
— Чем докажешь?
Воин стал медленно снимать куртку. Оголив плечо, он показал паука, мирно спавшего на левой руке. Толпа ахнула от страха и отшатнулась. Мало кто мог позволить себе магическую защиту вместо простой магической метки. Стражник схватил мальчишку и тут же отшатнулся — на руке ребёнка приподнялся паук, нервно перебирая лапками. Редко кто из хозяев ставил магическую защиту рабам. Обычно обходились меткой.
Заплатив, воин сгрёб мальчишку и понёс к главным воротам. Надо быстрей уходить из этого города. Вдруг кто-то вспомнит, что ещё совсем недавно у мальчишки не было хозяина. Прошло совсем немного времени, и ему выдался случай раздвоить паука, подаренного старым магом.
Мальчишка пришёл в себя, когда уже далеко отошли от города. Его трясло, он всё время трогал свои руки, не веря в спасение. Когда немного успокоился, посмотрел в глаза старому воину и горько зарыдал. Плакал долго, уткнувшись в грудь спасителя, всё вспоминал и вспоминал свою жизнь, полную обид и горя. Вскоре плач прекратился, и воин услышал лёгкое детское посапывание.
Проснулся мальчик только следующим утром, когда солнце лучами стало щекотать его нос. Он чихнул и открыл глаза. Взору предстала совсем новая картина: вокруг расстилались бескрайние просторы пустыни, восходящее солнце ласкало и будило лучами барханы, и всё живое медленно просыпалось после холодных объятий ночи.
— Ну что, проснулся? Как звать тебя?
— Лешар, — ответил я.
— Меня — Кулум.
— Ты спас меня?
— Да. И в награду ты получил моего друга. А ну-ка посмотри на левую руку.
Я посмотрел и обомлел, холод уходящей ночи сковал меня. На меня смотрели маленькие паучьи глазки.
— Не бойся. Если на тебе мой знак, — он оголил и показал свою руку, — то ты под моей защитой. Ты не должен бояться его. Он чувствует беду задолго до того, как она случится. Ну а если за тобой будет погоня или враг в ночи подкрадётся незаметно, то он сплетёт такую паутину, что никому из неё не вырваться. Но если хочешь, я могу забрать его — ведь это метка раба. Видишь, спинка у него красная? Это знак рабства.
— Нет, — сказал я, — пусть он будет моим другом. Наконец в этом мире за меня есть кому заступиться.
— Забыл сказать: про воровство тебе придётся забыть. В этом деле паук не помощник.
— А куда мы едем?
— В Стайван.
— Далеко это?
— Неделя пути, если не торопиться.
К вечеру мы добрались до оазиса и увидели страшную картину. На земле лежали убитые, скорей всего, семья — мужчина с женщиной и трое малолетних детей. Везде были разбросаны вещи.
— Кто их убил? — спросил
