ленточка. Это девушки, достигшие брачного возраста, оставляли их в первый день весны, чтобы богиня любви послала им достойного жениха. Моя тоже должна была тут висеть, но, увы, я училась и пропустила этот день. Среди деревьев прятался тот самый женский храм, выстроенный в форме огромной лодки, вросшей носом в землю.
Вокруг никого я не увидела. Где же все прислужницы?
Я подошла к массивным дверям храма, которые были украшены витиеватой резьбой с изображением яблони с одним сияющим плодом. Должно быть, это и есть молодильное яблоко, за которым, по легенде, каждую весну приходит одна из богинь. Сквозь дверную щель просачивалась яркая полоска света.
Я медленно открыла дверь храма и заглянула туда. Возле алтаря со статуями богинь стояла одна прислужница. С узкого потолка на кованой цепи свисала большая глиняная лампада, освещая полукруглое узкое помещение. Головы богинь были украшены разными венками из веток и соломы, на шеях висели плетеные бусы из цветов. Строгие и одновременно милостивые взгляды богинь притягивали к себе, и, мне казалось, они словно перешептывались.
Прислужница возилась у алтаря, низкого, грубо вытесанного дольмена. В руках у нее был маленький кувшинчик, она чем-то ароматным поливала в алтарной бронзовой чаше плоды осени и бормотала про себя ритуальную молитву. По запаху жидкость напоминала медный эль с примесью горячего козьего молока, и я уловила тонкую нотку лесного ореха.
Внезапно прислужница повернулась, испугав меня своим неординарным видом. Я застыла на месте. Она была седая, одетая в длинную льняную рубаху до пола. Ее пронзительные зеленые глаза и губы были намазаны сурьмой. На голове у нее был повязан красный расшитый ободок с сильным руническим заклятьем.
— Добро пожаловать, Эйдис, дочь Эрлендора Драгоценного и Арнуры Чернокрылой! — прислужница посмотрела на меня и, улыбнувшись, сложила вперед руки. — Мы уже заждались тебя!
— Мы? — едва слышно произнесла я, все еще не способная оторвать взгляд от постаревшего лица прислужницы.
— Лично я и крылатый посланник богинь, — ответила прислужница, и я поняла, что она говорит о вороне.
— Так твой фамильяр специально следил за мной, чтобы привести сюда?
— Ворон — служитель храма. На рассвете его не станет, он закончил свою миссию, — прислужница продолжала улыбаться.
— И вот я наконец-то тут!
— Я ждала тебя в первый день прибытия, и, надеюсь, еще не поздно, — сказала прислужница, медленно развернулась, подошла к стене с полочками-ячейками и начала искать что-то среди лежащих там вещей.
— Не поздно для чего? — я тяжело вздохнула, как же я не любила, когда люди говорят загадками. В академии такие прислужницы были.
— Ты начала проходить магические испытания, чтобы стать чародейкой, и для этого тебе необходима одна важная вещь. И она у меня, — она достала из ячейки шкатулочку из резного темного дерева с бордовым оттенком и большим янтарным камнем на полуовальной крышечке.
Я затаила дыхание, мне едва верилось, что я вижу эту вещь. На глаза навернулись слезы.
— Мамина шкатулочка…
— Ты еще очень молода и неопытна, но все же отнесись серьезнее к знакам, они играют огромную роль в твоей судьбе, — прислужница протянула мне шкатулку.
— Я надеюсь, ты простишь меня за то, что я раньше не пришла, — я сделала поклон перед прислужницей и взяла у нее свое наследство.
— Рано или поздно ты бы пришла. На все воля богов, и предназначенной судьбы не избежать, — прислужница сложила руки, засунув их в рукава рубахи с расшитыми красными нитями манжетами.
— Один вопрос. Ты назвала мою маму Чернокрылой. Это ведь не имя ее отца и дедов.
— В своем родном краю твоя мать была чародейкой, известной как Чернокрылая. Пока она не вышла за твоего отца и у нее не началась другая судьба.
— Спасибо! Значит, будет правильнее, если я уеду отсюда в ее родной край, — размышляла я, проводя пальцами по искусной резьбе.
— Ты не уедешь, а вернешься в родные земли своих предков. Твоя мать носила тебя под сердцем, когда прибыла в Нидельхейм и вышла замуж. Твои родители зачали тебя на берегу Стального моря, в ночь священной луны, получив благословение самой влиятельной богини любви, — прислужница гордо подняла голову.
Я окинула взглядам статуи богинь, гадая, какая же из них была покровительницей моей мамы. Была ли это сама величественная Идунн, которая и является хранительницей чудесных молодильных яблок? Может, Верховная богиня Фригг, ведь не зря меня отправили учиться в ее чертог. Или это была супруга самого могучего бога, золотоволосая Сиф, богиня плодородия. Еще ею могла быть Ванадис, богиня-покровительница женщин-пророчиц, занимающихся магией. Передо мной возникла серьезная загадка.
— И кто же эта великая богиня?
Прислужница положила руку мне на голову.
— В свое время богиня явит тебе знак, и ты все поймешь, а пока иди и дальше выполняй свои магические испытания, ты на правильном пути, — сказала она и повернулась ко мне спиной, застыв перед величественными ликами богинь.
Я облегченно выдохнула, узнав от самой прислужницы богинь, что нахожусь на верном пути. Теперь нужно укрыться в уютном месте и изучить содержимое шкатулки. Возможно, я найду какие-нибудь знаки, подсказывающие, кто наша с мамой покровительница.
ГЛАВА 14
Жаль, что прислужница не рассказала мне больше о маме. Однако я узнала, что в родном краю ее величали Чернокрылой, и мне стало интересно, почему у нее такое прозвище. Сомневаюсь, что отец что-то знает об этом. Как ни крути, все концы ведут в Вайерланд…
Когда я покинула святилище, закрапал дождь, солнце спряталось за серые облака и холодный ветер погнал меня прочь. Мысли сейчас были заняты только одним, что же внутри шкатулочки. Будут ли там нужные мне атрибуты для ритуала?
Отдав Миркюра конюху, чтобы тот его напоил и накормил, я пошла к себе в хижину. Здесь мне точно никто не помешает. Закрыв двери внутри на замок, я накинула на плечи теплую шаль и присела на шкуры у очага. Сначала подробно рассмотрела искусную чеканку, которая украшала железную шкатулочку. Обычно на таких личных предметах владельца изображают какое-то важное событие из жизни или тайну. На полуовальной крышке было изображено побережье с огромными фьордами, такими, что затмевали половину ярко светящего солнца. Присмотревшись, я увидела сверху надпись мелкими буквами. Вайерланд.
На передней стороне под замочной скважиной был изображен еще один пейзаж. В сердце моря находился каменный остров, где стояла высокая башня почти до самых небес.
