вокруг них стал собираться любопытствующий народ, то воодушевляющий вояк звонкими выкриками, то становившийся на сторону маленькой крепости и подбадривающий уже ее.
Сестры, уютно устроившиеся на стоящей неподалеку деревянной лавочке, по их приказу ставшей мягкой и теплой, удовлетворенно наблюдали за веселым сражением, громко аплодируя удачным выстрелам маленькой героической крепости.
Неизвестно, сколько времени бы продолжалось это забавное зрелище, если б перед ними не появился герцог-младший.
– Какая досада! – вздохнула первой увидевшая его Изабель и тихо прошептала сестре: – Как не вовремя. Только-только мы вместо помощи несчастным и увечным занялись приятными развлечениями, как появились разные неприятные типы и тут же нам помешали.
Анрион с любопытством обошел крепость вокруг, получив от нее пару крепких огненных зарядов, легко уничтоженных им еще на подлете. Потом пробормотал развеивающее заклятие и вместо яростно сражающейся крепости появился изрядно потрепанный розовый куст.
– А это идея! – он с благодарностью посмотрел на сестер Салливерн. – Для учений наших войск вполне можно использовать эти несложные превращения. Спасибо. Кстати, доброе утро, мы сегодня еще не виделись, – и он учтиво поклонился.
– Ваша светлость! – к нему прорвался обгоревший старший караула. – Прикажите арестовать негодяек! Они колдуньи, заставили нас, благородных стражников, стать посмешищем для всего города!
Герцог потемнел.
– А что же такое вы совершили, что вас заставили стать посмешищем?
Стражник замялся, внезапно осознав, что недовольство герцога направлено вовсе не на девушек, а на него.
– Эээ, – заблеял он, – я-то ничего, просто подумал…
– Мы неподобающие одеты для вашего сверхсолидного города, – развязно заявила Беатрис, решив-таки сыграть за Изабель. – Нас просто хотели отвести в участок, чтоб расколоть на мах!
– И что это значит? – обратился Анрион к стражнику таким спокойным голосом, что тому, пышущему жаром после сражения с прикинувшимся крепостью упрямым розовым кустом вмиг стало холодно под мокрой от пота рубахой. – Как-как вы решили расколоть уважаемых гостей моей матушки?
– Простите, ваша светлость, – взмолился тот. – Мы же не знали, что это благородные леди, уж очень они были не по-нашенски одеты!
– А сейчас мы как одеты? – Беатрис с вызовом провела рукой по своей шубке и подбоченилась. – По-вашенски?
Герцог с нескрываемым скепсисом наблюдал за ее неумелым актерством. Но стражник все принимал всерьез и, с испугом попятившись, признал:
– Все в порядке, госпожа, вы одеты вполне подобающе.
– А теперь? – и она вернула себе свой настоящий облик.
Стражник умоляюще посмотрел на герцога, не зная, как поступить. Но тот с улыбкой наблюдал за девушкой и гримас неинтересного ему человека попросту не видел.
– Вы хороши в любом наряде, прекрасная Беатрис, – восторженно произнес, чувствуя неодолимое желание прикоснуться к ее оголенной руке. – Может быть, пойдем погуляем?
– Что я тебе говорила? – с довольной миной сказала Изабель, тоже сбрасывая неудобный морок. – Он нас отличает!
– И как это ему удается? – маркиз Журский сделал шаг вперед, и, слегка поклонившись, предложил ей свою руку для опоры. Когда она благосклонно положила ладонь на его локоть, глуповато пошутил: – Вы же зеркальные отражения друг друга! Сами-то себя не путаете?
Оставшийся позади Криспиан вовсе о своем одиночестве не жалел. Более того – такое положение вещей ему ужасно нравилось. Магини и их возможности его попросту пугали, единственное, чего он хотел – находиться от них как можно дальше.
Анрион все-таки уступил своему желанию и подхватил Беатрис под руку, с удовольствием касаясь ее гладкой прохладной кожи, хотя это она должна была опираться о его локоть, а он служить даме опорой и защитой.
– Но, ваша светлость! – вопль мучимого сомнениями стражника разнесся далеко по окрестностям, привлекая к себе внимание тех малочисленных прохожих, кто еще не догадался подойти поближе. – Они же неподобающе одеты!
– Скоро так будут одеваться все дамы герцогства, позабыв про жуткие тяжелые наряды, – на ходу пояснил ему герцог. – Так что все в порядке.
Успокоенный стражник дал приказание своему отряду продолжить обход, и вояки пошли дальше, порождая недоумение прохожих своим опаленным видом и побывавшей в настоящем сражении почерневшей амуницией. Да и вымазанные в саже лица престижа им тоже не добавляли.
Но уйти во время службы, дабы привести себя в порядок, они не имели права, вот и шагали по улицам Помарбурга с гордо поднятыми головами мимо удивленных зевак, гадающих, что же такое приключилось в их тихом благопристойном городе.
По заснеженным аллеям городского парка неторопливо шествовали герцог с Беатрис, следом за ними Изабель с маркизом, замыкал их небольшую группу весьма озабоченный граф Ванский. Бедняга-жених упорно размышлял о том, как сюзерен отнесется к его, бедного Криспиана, чисто случайному исчезновению. Ведь может же его кто-нибудь похитить, к примеру? Или живот внезапно заболеть от такой нервной жизни? Уж больно ему не хотелось рисковать, идя дальше за своими нареченными. Ведь кто знает, что им может не понравиться в следующий момент?
Рядом с девушками было тепло, холода не чувствовалось совершенно, и наивный маркиз Журский простодушно заявил:
– Какая странная в этом году зима – лежит снег, но мне тепло, как летом. Недаром вы так легко одеты, прелестница!
Обернувшись, Анрион заметил лукавые огоньки в глазах Изабель. Понимая, что замышляется очередная каверза, вполне возможно, далеко не безобидная, он торопливо попросил:
– Милые леди, накиньте морок шубки, не то наши бедные дамы, желающие подражать вам во всем, напрочь простынут, щеголяя посреди зимы в легких летних платьицах!
Чуть заметно передернув плечиками, девушки показательно закутались в пушистые песцовые шубки. Маркиз, приписавший смену их нарядов герцогу, почитаемому им за единственного в их группе мага, восхищенно охнул и ласково погладил теплый, пружинящий под рукой мех.
– Восхищен! – кратко выразил он свое отношение Анриону, и прозаично подметил: – Но дамы в них запарятся, сегодня на редкость теплая погода.
– Сегодня холодно и ветрено, – возразил Криспиан и поежился, накидывая на голову капюшон зимнего плаща.
– Ерунда! – Журскому было жарковато, и он подумал, что напрасно напялил на себя зимний плащ, вполне можно было обойтись и осенним. – Теплынь, просто летняя теплынь!
Криспиану захотелось подшутить над недалеким дружком.
– Давай поменяемся местами, – коварно предложил он, ловко вклиниваясь между маркизом и Изабель.
Тот не успел опомниться, как оказался последним. В лицо ему тотчас ударил порыв холодного сильного ветра, и он удивленно оглянулся вокруг.
– Что за глупые шутки? – возмутился он и предъявил претензии единственному, по его искреннему разумению, подобному шутнику в их небольшой компании: – Анрион, прекращай дурить!
– Я тут вовсе ни при чем, – тот оглянулся, и, поняв в чем дело, посоветовал: – Или иди ближе к Изабель, или теплее оденься!
Совет идти ближе к девушке дамскому угоднику приглянулся, и он встал рядом с Изабель, по другую сторону от Криспиана. Увы, по въевшемуся в недалекий ум маркиза убеждению, что все особы женского пола должны его, несравненного, просто обожать, притиснулся к ней непозволительно близко, с силой прижимая к себе.
Изабель это не понравилось, и она сердито предупредила:
– Поосторожнее, господин нехороший, я ведь и разозлиться могу!
Это заявление вызвало приступ громкого смеха у плохо соображающего после бессонной ночи маркиза.
– О, пылкие дамы всегда поднимали мне не только настроение! – он наклонился к ее ушку, но сказал это довольно громко, уверенный в поощрении своих дружков, Криспиана уж точно.
К его изумлению, тот погрозил ему кулаком и сердито сказал:
– Ты что, совсем ничего не соображаешь, что ли?
Маркиз, напрочь игнорируя советы и здравый смысл, нагловато отодвинул прядь волос от ушка Изабель и звонко чмокнул нежную кожу у основания шеи, вызывающе глядя на графа, сочтя его так же, как и он сам, претендующим на ночь с этой красоткой.
– Терпеть не могу слюнявых наглецов, – задумчиво протянула Изабель. – Ну просто жаба жабой! Превратить тебя в жабу? – невинно поинтересовалась она у маркиза.
– Не вздумай соглашаться, Бенедито! – одновременно вскрикнули Анрион с Криспианом.
– А почему бы и нет? – в пику им ответил маркиз и фривольно подмигнул девушке: – Для вас, моя красотка, все, что захотите!
Довольно хмыкнув, Изабель направила в него сгусток рыжего огня и через мгновение на снегу вместо маркиза Журского сидела
