этом убедиться.
Я почувствовала… что-то. Формирующуюся связь, щупальца ощущений, тянущиеся от точки, где соприкасались наши руки, проникающие глубже, обвивающиеся вокруг чего-то стержневого и существенного внутри меня. Это было не больно, не совсем больно, но глубоко тревожно, как будто пальцы ощупывали края раны.
А затем, так же внезапно, как и появилось, оно изменилось. Внутри меня вспыхнул пульс жара, побежав по венам, как расплавленный огонь. Это было не похоже ни на что, из того что я когда-либо испытывала. Мощная смесь силы и желания, которая обернулась вокруг моих чувств с настойчивой срочностью.
Вален подался вперед, выражение его лица сменилось с удивления на темный голод, который отражал лесной пожар, разгорающийся в моей груди. Запах благовоний сошел на нет, сменившись его пьянящим ароматом.
Мое тело слегка качнулось к нему, я почувствовала тепло его дыхания на своей щеке, и само время остановилось.
Отец Эйдир прочистил горло; резкий звук прорезал окутывающую нас пелену. Мир ворвался обратно с удивительной ясностью — мерцание свечей, тихий гул собравшегося двора. Хватка Валена на моей руке рефлекторно сжалась, якорем удерживая меня от волны ощущений, которая грозила захлестнуть мои чувства.
На губах Валена расцвела ухмылка, когда он встретился со мной взглядом — понимающий взгляд, несущий в себе тяжесть будущих обещаний и грязных намерений. В это мимолетное мгновение я увидела не просто завоевателя, а человека, который упивался хаосом, который он посеял. Это возбуждало меня, даже несмотря на то, что пугало.
Отец Эйдир начал завершать церемонию, бормоча благословения, которые звучали скорее как предупреждения. Когда он произнес последние слова, объявляя нас мужем и женой в глазах богов и людей, зал разразился официальными аплодисментами, в которых не было радости, лишь облегчение от того, что зрелище окончено.
Глаза Валена не отрывались от моих, когда он поднял наши связанные руки — жест триумфа, от которого у меня по коже побежали мурашки.
— Теперь ты моя, — сказал он, и эти слова были едва слышны за шумом собравшейся толпы.
Что-то внутри меня шепнуло, что этой ночью я стала не просто женой. На меня заявила права сила, которую я не понимала, меня связали словами, значение которых я только начала постигать. Корона на моей голове внезапно показалась тяжелее, гранаты на платье походили на капли моей собственной крови, принесенной в жертву, чтобы скрепить договор, истинные условия которого оставались скрытыми.
А Вален — Кровавый Король, мой муж — улыбался так, словно мог прочесть каждую мысль, проносящуюся в моей голове.
Словно он срежиссировал не только эту церемонию, но и каждый шаг, который привел меня к этому моменту, к этой привязке, к этой капитуляции.
Пир, последовавший за этим, был праздником лишь на словах.
Золотые кубки переполнялись вином, смех и музыка наполняли великий пиршественный зал, но веселье звучало пусто, как заученная улыбка пленника, ожидающего казни.
Я сидела рядом с Валеном за главным столом, наблюдая, как знать двух королевств кружит друг вокруг друга с настороженной грацией хищников, делящих добычу. Тени, казалось, сгущались в углах зала, несмотря на сотню свечей, полыхавших в бра, и я не могла избавиться от ощущения, что нечто невидимое наблюдает за всеми нами с голодным предвкушением.
Слуги скользили сквозь толпу, как безмолвные призраки, разнося блюда с сочным мясом и изысканными сладостями. Дворцовые кухни превзошли самих себя — жареный фазан в медовой глазури, оленина, плавающая в винных соусах, выпечка в форме роз, присыпанная сахаром, сверкающим, как иней. Пир, достойный королевской свадьбы, сказали бы они. Достойные проводы для принцессы-бастарда.
И все же я обнаружила, что у меня нет аппетита. Каждый кусок имел вкус пыли и железа, каждый глоток вина лишь усиливал тяжесть в желудке. Мне было не по себе от моей недавней реакции на Валена, и теперь, сидя рядом с ним, я не знала, как продолжать вести себя так, словно ничего не произошло.
— Ты не ешь, жена. — Голос Валена был достаточно тихим, чтобы услышала только я, и слово «жена» несло в себе тяжесть, от которой у меня по коже побежали мурашки. — Повара были бы разочарованы.
— Боюсь, аппетит меня покинул, — ответила я, стараясь говорить ровно. — Полагаю, из-за волнений сегодняшнего дня.
Его губы изогнулись в той же понимающей улыбке, которую я видела у алтаря.
— В самом деле. Столь знаменательные события часто перегружают чувства. — Он поднял свой кубок; темное вино в нем казалось почти черным в свете свечей. — Хотя я очень надеюсь, что со временем твой аппетит вернется. Ко всевозможным вещам.
Я не упустила ни подтекста в его словах, ни того, как его взгляд на мгновение скользнул по моей фигуре, прежде чем вернуться к лицу. Жар его взгляда воспламенил во мне нечто, что я не могла до конца усмирить, нечто опасно близкое к влечению. Как же бесило чувствовать этот прилив желания, когда все, чего я на самом деле хотела, — это стереть эту ухмылку с его лица.
Вместо этого я подняла свой кубок; золотой сосуд холодил губы. Вино было крепким и сладким, я не узнала сорт. Возможно, ноктарское. Я сделала глубокий глоток, приветствуя легкое жжение, когда оно скользнуло в горло. Быть может, если я выпью достаточно, тепло распространится, растопив холод, поселившийся внутри меня.
Кубок опустел быстрее, чем я успела это осознать, и у моего локтя материализовался слуга, чтобы с отработанной расторопностью наполнить его снова. Я снова выпила, желая, чтобы вино смыло вкус страха и неуверенности. Чтобы оно размыло острые углы этого дня, этой ночи, этой новой жизни, связанной кровью и железом.
Вален наблюдал за мной с весельем, граничащим со снисходительностью. Он сделал знак, чтобы мой кубок наполнили еще раз, и я не отказалась. По мере того как текло вино, в моих членах появлялась расслабленность, в голове — легкость, которая ощущалась почти как облегчение. Впервые за этот вечер я обнаружила, что могу дышать, не чувствуя всепоглощающей хватки сотен глаз, давящих на меня.
— Ты молчалива, — заметил Вален, его взгляд был пристальным из-под темных ресниц. — Неужели семейная жизнь уже лишила тебя дара речи?
— Лишь на мгновение, — ответила я с большей дерзостью, чем намеревалась. — Уверяю вас, это не продлится долго.
Тогда он рассмеялся. Низким звуком, который, казалось, вибрировал во мне — тревожным и в то же время ужасно притягательным. Я не могла отвести от него взгляд, от этих темных глаз, которые поглощали весь свет и ничего не отдавали взамен.
— А я-то думал насладиться несколькими минутами покоя, — сказал он, и в его голосе прозвучало притворное отчаяние. Я надежно
