ему в лицо. — Хватит шуток. Нам нужно серьезно поговорить о делах лечебницы.
Каэль вмиг посерьезнел, и глаза его блеснули металлом.
— У тебя проблемы, — не спросил — констатировал он нахмурившись.
На горизонте сверкнула зарница, а чуть позже до них докатился отдаленный раскат грома.
— Не проблемы — временные трудности, — дипломатично возразила Люда. — Если позволите, я…
— Так и знал, что женщине нельзя доверять управление таким ответственным делом, — холодно оборвал он ее. — Надеюсь, теперь, когда ты наигралась в самостоятельную леди, ты подчинишься мне?
— Наигралась? — поджала губы Люда. — О чем это вы?
Холодный порыв ветра налетел и сорвал с головы косынку, растрепал волосы, бросил в лицо пригоршню невесомого пепла.
— Об управлении лечебницей, конечно, — голос Каэля хлестнул по оголенным нервам, как кнутом. — Зерек мне сразу сказал: из этого ничего не выйдет. Но я решил дать тебе шанс. Ну что ж… Я готов к последствиям своего великодушия. Выкладывай все как есть.
Он повернулся к ней боком и, заложив руки за спину, неторопливо двинулся в сторону замка. Люде ничего не оставалось, как поспешить за ним, пытаясь подстроиться к его широкому шагу. По небу все быстрее и быстрее бежали тяжелые сизые тучи, и сам воздух будто бы налился свинцом. Дышать становилось все труднее, а порывы ветра поднимали с земли пепел, и он кружился под ногами маленькими смерчами.
— Все не так плохо, — торопливо начала она. Все заготовленные слова и убедительные обороты вмиг вылетели из головы. — Несколько исков от недовольных клиентов. Но, клянусь, это не моя вина! Этих клиентов обслуживал еще предыдущий хозяин, а один дракон…
Сверкнуло уже над самой головой и грохнуло так, что в замке задребезжали окна.
— Исков? Несколько? — Каэль резко обернулся к ней. Его глаза метали молнии. — Ты хоть представляешь себе, что такое драконий суд и сколько будет стоить судебный процесс по одному иску? Сколько их?
Люда непроизвольно вжала голову в плечи. Каэль свел брови на переносице.
Вокруг стремительно темнело, словно ночь решила прийти раньше положенного времени.
— Пять… — выдавила она. — Но ведь на четыре из них должен отвечать предыдущий хозяин и…
— Нет никаких предыдущих хозяев! — рыкнул Каэль, сжимая кулаки. — С момента, как подписаны документы, за все дела лечебницы несу ответственность я. И… Четыре? А пятый? Единственный клиент, которого ты обслужила в лечебнице, остался недоволен?
— Не единственный! — выкрикнула Люда, но голос сорвался в писк и прозвучал жалко.
Каэль презрительно хмыкнул и, отвернувшись, зашагал дальше. По земле забарабанили первые капли дождя: еще редкие и крупные.
— Что еще? — обронил он деланно равнодушно.
— Сгорел склад лекарств, работники требуют увеличить оплату вдвое, постоянные клиенты прислали уведомления, что отказываются от наших услуг на этот сезон, — обреченно начала перечислять Люда, пытаясь поспеть за его размашистым шагом.
— Следует лично встретиться с истцами и попытаться урегулировать вопрос до суда, — проговорил он не оборачиваясь. — Работников разогнать и расклеить по деревням листовки: «В лечебницу „Легкие Крылья“ требуются рабочие руки» — от желающих отбоя не будет. Постоянным клиентам прислать письма с предложением скидки 50% на лечение в этом сезоне.
— Но нам нечем их будет лечить! Все лекарства сгорели! — вскричала Люда, возводя глаза к небу, словно призывая его в свидетели. Небо на западе, еще минуту назад ясное, почернело, окрасившись в зловещие лилово-зеленые тона.
— Разве ты не написала поставщикам, чтобы они увеличили плановую поставку вдвое? — спросил он останавливаясь.
— Нет, я… поставки не будет… ведь целый сад… — сбивчиво принялась объяснять Люда. — Это был саботаж… все было просчитано… все лекарства и сырье, и тут этот пожар, — слова путались, вылетая торопливым, несвязным потоком. Она пыталась объяснить про саботаж, про собственное сырье, которое вот-вот будет готово, но под его ледяным взглядом все ее оправдания казались жалкими, притянутыми за уши. Над головой снова прогремел гром, и Люда вздрогнула.
— Что значит, поставки не будет? — Каэль безошибочно вычленил главное из эмоционального потока слов.
— Я разорвала контракты с поставщиками, — обреченно созналась Люда, но тут же попыталась объясниться: — Если бы не саботаж, все было бы хорошо! Я все просчитала, клянусь! Мне бы хватило лекарств до следующего сезона!
— Саботаж? — он язвительно усмехнулся. — Удобная отговорка для такого ничтожества, как ты, ничего не скажешь. Я, конечно, ожидал провала, но не такого тотального. Ни пациентов, ни лекарств, ни репутации. Что ты вообще сохранила?
Его слова били точно в цель. Люда почувствовала, как земля уходит из-под ног. Он был прав. Она все провалила. Каэль отвернулся и зашагал к замку, излучая всем своим видом презрение и разочарование. И от этого почему-то было больнее всего.
Очередной порыв ветра ударил с такой силой, что чуть не сбил с ног. Люда покачнулась и едва не упала.
— Госпожа! — услышала она истошный крик Миры, но ее голос потонул в нарастающем гуле. На крыльцо выбежал Горм. Он тоже что-то кричал и размахивал руками, указывая ей за спину. Люда обернулась и с ужасом увидела стену призрачно-зеленого пламени, неумолимо несущуюся прямо на нее. От страха ноги, казалось, приросли к земле.
Но тут она ощутила на своем плече болезненно-крепкую хватку. Люда с трудом оторвала взгляд от надвигающейся стихии и увидела рядом Каэля. Его распущенные волосы рвал ветер, а холодная надменность на лице сменилась сосредоточенной решимостью.
— В укрытие! Бегом! — рявкнул он ей в лицо. Это была не просьба, это был приказ. И перечить ему не было никакого желания.
Каэль обхватил ее за плечи, и вдвоем они бросились к спасительным дверям замка. Капли дождя участились и били по лицу, рукам. Они жгли, жалили, словно пчелы, и на месте, где они касались кожи, оставались красные саднящие ранки.
— Быстрее! — Каэль прикрывал ее собой, но ядовитый дождь хлестал со всех сторон. Буря ревела над головой все неистовее, словно чудовищный зверь, сорвавшийся с цепи. Ветер сбивал с ног, волок по земле неубранные инструменты. И тут Люда увидела, что подхваченный ветром в небо улетает защитный колпак, укрывавший драгоценную грядку с будущими семенами.
— Не-ет! Мои семена! — закричала она, останавливаясь и выворачиваясь из-под руки Каэля. Он по инерции пробежал еще несколько шагов, прежде чем сумел остановиться.
— Назад! — рявкнул Каэль. Но Люда его уже
