занеся лезвие над ладонью. Мышечная память сохранилась безупречно, будто последний раз случился только вчера. Одно выверенное движение, и жертва будет принесена.
Но примут ли её теперь?
Услышат ли зов на другой стороне после стольких лет тишины?
Итан был полон решимости это проверить, но его намерению помешала вспышка света. Он выругался и выронил нож. Ещё до того, как он успел открыть глаза, обожжённые переменой освещения, он ощутил жар маленького тела, прижавшегося к его спине. Тонкие ручки стиснули его с небывалой силой.
— Пап, прости меня, пожалуйста, — взволнованно залепетал Эрвин, — я не хотел… не обижайся на меня!
— Ох, — только и мог сказать Итан. Он крепко обнял сына в ответ. Мальчик дрожал, но, очутившись в кольце рук отца, мигом успокоился и задышал ровно.
— Прости, что я тебе наговорил, — продолжал ребёнок, — про деду… про тётю Мэл… про маму… про всё. Мне никто не нужен, кроме тебя!
«Ну-ну, — невесело усмехнулся про себя мужчина, — это мы ещё посмотрим лет через семь-восемь, когда ты встретишь какую-нибудь свою Джуди».
— Только, ради всего святого, не реви, — взмолился он.
Эрвин энергично покивал и отстранился.
Воспользовавшись тем, что сын ненадолго отвлёкся, стирая остатки слёз рукавами пижамы, Итан незаметно задвинул нож себе под голень. Ему не хотелось, чтобы мальчик его видел.
— А что ты делал тут в темноте? — всё же поинтересовался Эрвин.
— Плакал как девчонка, — с серьёзным видом заявил мужчина, но считав неверие во взгляде сына, сказал почти правду: — Ну… решил попробовать, может тоже смогу накастовать в зеркале портал. Но у меня ничего не вышло, я же не волшебник. Это ты у нас — доктор Стрэндж.
Мальчик улыбнулся, зардевшись от лестного сравнения. К величайшему облегчению Итана, Эрвин обожал супергеройскую ерунду, а не зачитывался книгами про магию, как в детские годы его мать. В ином случае, он вдохновился бы куда больше, повстречавшись с бабушкой-ведьмой, и уже справлялся бы о существовании какого-то местного Хогвартса, чтобы пойти туда учиться.
— Мы вернёмся домой, — неожиданно пообещал Эрвин, — но… как узнаем, что стало с Мэнди, хорошо? Мы же не можем уйти, не убедившись, что с ней всё в порядке?
— Да-да, — подтвердил Итан без особого восторга, но с некоторой долей мстительного удовлетворения.
Он понимал, что это — далеко не конец, и мальчик ещё сто раз поменяет своё мнение, особенно, когда противная Мэнди объявится и снова начнёт сбивать его с толку, но победа в этом раунде всё-таки осталась за Итаном.
* * *
На следующий день дождь троекратно усилился, грозя превратить Салем в Атлантиду.
Наблюдая, как дворники сталкивают с лобового стекла плотные массы воды, Итан мрачно заключил, что на случай вселенского потопа из «мини-купера» выйдет паршивый ковчег. Однажды эта машина уже ушла камнем на дно, так что к ней больше подходило сравнение с печально известным «Титаником». И пусть всех Итанов во всех возможных мирах ожидала гибель в воде, мужчине хотелось бы её избежать. Он рассчитывал вернуться к сыну. Он обещал ему.
Утром Эрвин разбудил отца, принявшись возбуждённо скакать по постели, сбивчиво лопоча, что ему удалось разгадать «эту головоломку». Головоломкой, как выяснилось, был тот самый чек, а решение мальчику подсказал интернет: нагрев бумажку феном, как советовали находчивые экспериментаторы, Эрвин смог прочитать в самом низу адрес заведения. Ему не терпелось скорее отправиться на место и расспросить всех о Мэнди.
Конечно, Итан ему не позволил, наказав ждать дома и «не влипать в неприятности». Он не настолько выжил из ума, чтобы тащить сына в Дорчестер — район Бостона, обладавший не самой приятной репутацией. Лорна в качестве няньки была меньшим из зол. И всё же, прощаясь с Эрвином, Итан напутствовал его:
«Верить ей или нет — решай сам, но что бы она тебе ни посулила, по возвращению в наш мир я плачу вдвое больше, а сверху накину ещё и щенка. Собака, парень, подумай об этом. Любой породы, какой пожелаешь».
«Ой, да ладно, — надулся мальчик, — мне три года, что ли? Да и бабушка соврала мне про маму! Я больше ей не верю!».
Должно быть, Лорна слышала и этот их разговор, потому всё утро ходила грустная и неустанно драматически вздыхала. Итану волей-неволей стало её жаль, но он подавил в себе зачатки сентиментальных чувств к этой коварной женщине. Он не раз наступал на эти грабли. Мать виртуозно умела давить на жалость.
Итану слабо верилось в несчастный случай, оборвавший жизнь его двойника, и он не брался строить предположения о том, что произошло с бедолагой на самом деле, но кое-что было очевидно: Мелисса с Мэнди просто сбежали подальше от трудного характера миссис Уокер. Итан всё больше склонялся к этой версии и был уверен, что рано или поздно найдёт подтверждение своей теории. Он бы точно сбежал.
Как-то раз Итану почти удалось провернуть это со своей Лорной. Он три года прожил в Бостоне, пока мать не вернула себе контроль над его жизнью, прибегнув к самой грязной манипуляции, на которую оказался способен её извращённый ум.
Она сказала, что больна раком.
— Дьявол, — пробормотал мужчина, ощутив, как от одного воспоминания об этом учащается пульс. Он схватил с приборной панели сигареты и нервно закурил. Руки дрожали. Стыд отступил на второй план: Итану срочно нужно было успокоиться. Даже десять лет спустя его всё ещё колотило из-за той истории.
Но и этого ей оказалось мало!
Лорна покончила с собой не чтобы спасти сына от себя, а чтобы окончательно его уничтожить. Наказать за то, что Итан пытался дать ей отпор, по крупицам отвоёвывая островки свободы.
Он гневно скомкал окурок и, опустив запотевшее стекло, выбросил его на улицу. Внутрь ворвался насыщенный влагой воздух. Дым рассеялся, но теперь весь салон «мини-купера» провонял куревом.
Запоздало пожалев, что оставил дома зонт, Итан выбрался из машины и поискал глазами вывеску того заведения. Его убогий внешний вид вполне гармонировал с унылым окружением: забегаловка расположилась в одном из четырёхэтажных кирпичных домов, граничащих с промзоной за высоким забором. Возле него промокшие чайки потрошили мусорный контейнер.
Представить Мелиссу, ищущую с дочерью укрытия в таких декорациях, было практически невозможно, но другими зацепками Итан не располагал.
Зря он, что ли, сюда притащился?
После часа в дороге ныли глаза и спина. «Мини-купер» больше подходил хрупким изнеженным дамочкам и богатым пенсионерам, а не мужчинам с ростом выше среднего. Итан с тоской вспоминал оставленный дома «форд рейнджер», на котором они с Эрвином исколесили всю страну. За годы пикап стал выглядеть так, будто пережил
