Так что, с завтрашнего дня можешь приступать, Ден.
В кабинете воцарилась тишина, настолько густая и плотная, что её можно было резать ножом. Ричард спиной чувствовал пристальный взгляд герцога, а Деннер смотрел на друга и напряжённо размышлял. Врать себе в том, что просьба принца вызвала у него возмущение, он, конечно, не стал. Рад, ещё как рад, что теперь может совершенно официально заниматься с Агатой, не прячась и не ожидая неприятных расспросов от Ричарда. С другой… Как к этому отнесётся сама леди, и главное, что ему делать со своей тягой к этой женщине?! Ведь она по-прежнему официальная невеста друга.
– Хорошо, – ровным голосом ответил Деннер. – Леди Агата не против такой замены?
– Нет, – последовал краткий ответ, и его светлости послышались странные нотки в голосе Ричарда, но переспрашивать герцог не стал.
Он бросил взгляд на часы – до начала торжественного приёма оставалось полчаса, и решил сказать о ещё одной важной вещи.
– Дик, кажется, графиня да Санно заходила в покои леди Агаты.
– Что? – Ричард резко обернулся и сузил глаза, потемневшие до цвета бутылочного стекла. – Откуда ты знаешь?
– Леди Оливия случайно заметила край юбки из дорогой ткани, мелькнувший в комнатах сестры. Если ты не одарил какую-либо служанку шёлковым нарядом, кто ещё может преспокойно разгуливать по этому крылу из женщин? – Деннер скрестил руки на груди и выгнул бровь.
Ричард нахмурился, вернулся за стол и внимательно посмотрел на герцога.
– Я поговорю с графиней, – негромко произнёс он.
– Тогда я пошёл, а то встреча скоро, – Деннер кивнул другу и вышел из кабинета.
А принц незамедлительно снова вызвал слугу и приказал привести к нему графиню да Санно. Кажется, пришла пора поставить на место слишком деятельную любовницу и показать её настоящее положение. И папа ей тут не поможет. Если он не в состоянии не смешивать государственные и личные дела, значит, Ричард поищет на место министра торговли другого человека. Хорошо, назначать на посты он может без обязательного на то согласия совета. И кое-кто, видимо, забыл об этом, решив, что Ричардом можно так просто манипулировать. Дик нахмурился, встал и прошёлся по кабинету. Теперь, когда у него было чёткое указание из Леса Сновидений и аж две претендентки на должность его невесты, причём гораздо более привлекательные, чем Илларис со всеми её постельными умениями, принц чувствовал себя гораздо увереннее. Предсказания из места силы оспорить никто не посмеет, а если кто-то засомневается в правдивости утверждения Ричарда, что он в самом деле видел одну из сестёр Смирновых в Лесу, Дик готов дать магическую клятву. Ведь это правда.
– Ричи? Ты звал меня? – в его размышления ворвался голосок графини, бесшумно проскользнувшей в кабинет.
Его высочество оглянулся и окинул Илларис взглядом. Она уже, судя по всему, приготовилась к торжественной встрече делегаций. Платье с открытыми плечами из лёгкой ткани, украшенное серебристой вышивкой, декольте на грани приличия, изящное колье из прозрачных аквамаринов. Красавица, да, но немного капризный изгиб губ и некоторая наигранность в поведении портили всё впечатление. Почему-то именно в этот момент, сейчас, когда она стояла перед ним с довольной улыбкой и предвкушением во взгляде, Ричард понял, что Илларис больше не привлекает его, как женщина. Ну вот совсем. И не хочется играть с ней в вежливость и учтивость, только лишь потому, что её отец может затормозить подписание необходимых бумаг с королём Шианары. В конце концов, он не маленький мальчик давно, а если Агата узнает, что он поддерживает отношения с фавориткой, то наверняка ей это не очень понравится. Огорчать невесту Ричарду не хотелось.
– Ты зачем ходила в покои леди Агаты? – негромко спросил Дик, прищурившись и не поддержав игривый тон уже бывшей фаворитки.
Та удивлённо подняла идеально очерченные светлые брови, но в глубине серебристых с тёмными крапинками глаз промелькнула досада. «Значит, действительно была там», – убедился Ричард в правоте слов Деннера. Не то, чтобы он не доверял другу, но мало ли.
– Ты о чём, милый? – проворковала Илларис, медленно приближаясь и словно в задумчивости накручивая светлый локон на палец.
– Тебя там видели, Илли, – Ричард не дал ей увильнуть от ответа, опёршись ладонями на стол и глядя прямо в глаза графине. – В общем, так. Если с Агатой что-то случится, ты не вылезешь из дальнего поместья никогда, Илларис, и в Орхельме не появишься, пока я жив, поняла? – жёстко произнёс он, не собираясь больше играть в покладистого мальчика, каковым, наверное, до сих пор считала его графиня. – И отец тебе не поможет. Она – моя невеста, запомни.
– О, – Илларис изобразила на лице лёгкое недоумение и снова призывно улыбнулась, обойдя стол и изящно присев на край стола бедром. – Ричи, я всего лишь заглянула, желая поближе познакомиться, раз она теперь здесь живёт, но увидела, что в комнатах никого нет, и сразу ушла, – ответ звучал вроде как непринуждённо, но Ричард обратил внимание, что протараторила его Илларис, как заученный урок.
Готовилась к расспросам? Или придумала прямо сейчас отговорку? Он, совершенно не обращая внимания на принявшую соблазнительную позу графиню да Санно, с задумчивым видом перебрал несколько бумаг на столе и обронил:
– Знаешь, нам, наверное, не стоит больше видеться, Илли. У тебя есть свой дом в городе, и лучше, если ты будешь жить там.
Откровенно растерянное лицо Илларис доставило Ричарду удовольствие, и он едва удержался от усмешки. Всё же, как приятно наконец поступать так, как ему хочется! А хотелось ему поскорее уделять больше времени Агате без оглядки, как на это посмотрят другие, и до приёма в честь дня рождения преодолеть наконец настороженность гостьи. Хотелось держать в объятиях уже не Илларис, и завтракать тоже хотелось с Агатой, а не с графиней.
– Что?.. – вырвалось у неё, и Ричард посмотрел на собеседницу слегка насмешливым взглядом.
– У меня невеста есть, леди, и я не хочу её огорчать, знаете ли. Нам, конечно, хорошо было вместе, но не думали же вы всерьёз, что я женюсь на вас, графиня? – Ричард намеренно взял официальный тон, желая показать, что он не шутит и это не временная отставка.
– А… – Илларис хлопнула ресницами, потом закрыла приоткрытый в удивлении рот и встала со стола. Разгладила складки, старательно не глядя на Ричарда, потом присела в низком реверансе, наклонив голову. – Как скажете, ваше высочество, – ровно ответила графиня, но Дик готов был спорить, на что угодно, леди в ярости.
Ничего, позлится и успокоится. Глупостью она вроде не отличалась и могла давно догадаться, что принца в ней привлекает исключительно постель. На фаворитках женятся крайне
