варианта вели в одну точку: Юлия Соколова, девушка с Земли, окончательно и бесповоротно умрёт. Останется только это тело — «особь», «чистый лист», который будут изучать или… использовать. По спине пробежали мурашки, а в груди застыл тяжёлый, холодный ком. Я почувствовала себя не человеком, а вещью на аукционе, где ставки — это степени моей несвободы.
— Юля, — тихо позвал меня слизень. — У нас мало времени и тебе необходимо принять решение.
— Какое? — подняла глаза на Джефа. — Конечно, я хочу жить. Жить! Но три мужа? Да я даже не видела их ни разу! Они страшные? Что едят? Чем живут? А я? Я подхожу им как… как кто? Джеф… Ты понимаешь, что все твои выборы для меня все равно… клетка? Или вернуться на «Шамрай» и после отправится на опыты. Или выйти замуж и улететь в какую-то загадочную Империю, представителей которых я никогда не видела?
— Исследования или брак и жизнь на Кхар, — поднялся с места Джеф. — У нас правда заканчивается время, а решение больше необходимо тебе. Что ты выбираешь, Юля? Жизнь или неизвестность? Брак или исследования?
Джеф поставил вопрос так, будто выбор был. Но выбора не было. Была ловушка с двумя выходами, оба из которых вели в клетку.
Все одинаково, — подумала я и в этот момент дверь за спиной отворилась.
— Мне не хотелось бы вас прерывать, но ваше время закончилось, — склонил голову тот самый мужик в маске и с бархатным голосом. — Госпожа, вы приняли решение?
Глава 28
Юлия
Приняла ли я решение? Как будто у меня есть варианты! Я не никогда не была дурочкой. И помнила слова отца: «Если перед тобой два варианта, не удовлетворяющих тебя, выбирай тот, где пространство для маневров шире. Результат не всегда приходит сразу, куда важнее количество и качество возможностей».
— Вы… вы кхарец? — спросила мужчину в маске, а сама утерла слезы. Я была измотана и эмоции словно отключились. Ситуация критическая, а в такие моменты лучше действовать с холодной головой.
— Да, позвольте представиться, госпожа, — склонил голову маска. — Ильхом Гросс, адмирал военного крейсера «Арака», главный пилот отряда «Пепел», второй сын клана Гросс.
— Юля. Юлия Владимировна Соколова, — на автомате представилась я. Мои же слова отозвались ноющей болью в груди.
230 лет… Моя семья, папа и мама, Мишка, друзья, подписчики… наверняка все превратилось в тлен. Они уже умерли, а я вряд ли когда-то вернусь на родную Землю.
— Полагаю, что господин Джеф посвятил вас с детали, — прошелестел мужчина. — Вы готовы дать ответ?
— Я… — оглянулась на Джефа. Слизень смотрел с тоской, прикрывал глаза, мол «да, соглашайся». Мне было не просто сложно, мне было невыносимо. Как мне им всем доверять? Я только начала хоть что-то понимать, а тут опять очередной судьбоносный выбор.
— Вы могли бы… Если это не нарушит никаких правил, конечно… Снять маску? — просила, но внутри себя понимала — на исследования я точно не пойду. — Я вас ни разу не видела и мне нужно понимать, как вы выглядите…
Выйти замуж за неизвестных кхарцев было не лучше, чем исследования. А вдруг они страшные и чешуйчатые? Или склизкие? Или у них пять глаз? Но внешность, как я уже поняла, вовсе не главное. Меня больше беспокоил вопрос количества. Три мужа! Это вообще как и зачем? Я не уверена, что смогу столько полюбить… да и как мы будем… Твою мать! Извращуги космические!
— Я не самый привлекательный представитель, госпожа, — с каким-то сожалением проговорил мужчина, но руками потянулся к маске. Я быстро пересчитала его пальцы, коих было пять. Да и кисть вполне человеческая.
Гросс снял маску. Я протяжно выдохнула то ли от облегчения, то ли от восторга, то ли от сладкой радости, что забилась в груди.
Человек! — кричало сознание.
Или нет… Чем дольше я присматривалась, тем отмечала больше отличий.
Почти человек: ноги, руки, стандартное лицо с двумя глазами, носом, тонкими губами, даже брови есть и волосы! Кожа мужчины была слишком светлой, почти белой, и в свете тусклых ламп отдавала жемчужным блеском. На шее, что открывала маска были какие-то линии, словно часть неоновых вставок с костюма перетекла на тело. И глаза были не стандартные человеческие. Почти не было белков, а зрачок ромбовидный, неоново-синий… И да, я отметила, что такая внешность меня не отталкивает. Вспоминая и фиолетового Литча, и Джефа, и волосатиков, и хвостатых… Кхарец на их фоне выглядел более… привычно.
— Раз ты не кричишь и не бежишь, все не так плохо? — прошептал Джеф, что неслышно подкрался сзади. — Юля, они смогут тебя защитить.
— А вы? — спросила Джефа. Не отрывая взгляда от Ильхома Гросса.
— А у нас будет своя борьба за выживание, — с горечью прошептал слизень. — Но Чату справиться и не будет отвлекаться на тебя. Не подумай, ты вовсе не помеха, просто так получилось.
— Просто так получилось? У вас все просто, а у меня весь мир рухнул, превратился в пепел и растворился, словно его и не было, — сказала я скорее себе, чем Джефу и Гроссу.
Ильхом прочистил горло и снова натянул маску. Тишина в комнате стала осязаемой, в воздухе повисло ожидание. Оба инопланетянина смотрели на меня и ждали.
— А мужья, — поморщилась, осознавая масштабы катастрофы. — Этих мужей мне выдадут? Или я сама смогу… выбрать?
— Мужей выбирает только женщина, — сразу же ответил Гросс. — Вас не будут принуждать и оказывать давление. Это запрещено.
— М, — промычала. Маска говорил о замужестве и их правилах, как будто это что-то совершенно понятное и простое. Да, для него может быть, но для меня это новое испытание.
— Мне жаль, что у вас так мало времени на адаптацию, госпожа, — продолжил Ильхом, а я поморщилась от госпожи. Непривычно и дико! — Если вы согласитесь на наши условия, я могу гарантировать вам честные ответы на все ваши вопросы. Вам никто не посмеет солгать или причинить вред.
— Юля, время… — напомнил Джеф.
— Я согласна! — рыкнула не от злости, а скорее от отчаяния. Как я уже говорила — выбор между клеткой побольше и клеткой поменьше почти равнозначен. Но я согласилась на тот вариант, где у меня будет больше пространства для маневра, как и советовал всегда отец.
После моих слов Джеф облегченно выдохнул, а Гросс расслабил плечи. Я же, выдав положительный ответ, отбросила сомнения. Решение принято и надо отталкиваться от имеющихся фактов. Не в моих правилах мусолить «если бы», «тогда бы», «а было бы»… Просто нужно чуть больше времени и колоссальное количество информации обо всем.
— Мне пора, адмирал? —
