к нулю.
Мужчина слегка склонил голову, оценивая меня. Герцог был хорош собой, чего уж там скрывать. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица и пронзительными серыми глазами. Но за этой привлекательной внешностью скрывался холодный, расчетливый ум, и я знала это наверняка.
- Вы так категоричны, герцогиня... - он сделал шаг ближе, нарушая мое личное пространство.
- Неужели я настолько вам неприятен?
- Неприятны? Что вы, герцог, вы само очарование, — я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела не так, словно я собираюсь откусить ему руку. - Но, как говорится, не все то золото, что блестит. И, боюсь, ваш блеск меня совершенно не привлекает. Простите, если разочаровала.
Его губы тронула легкая усмешка.
- Очарование, говорите? Польщен. Но, признаюсь, я привык к более восторженным отзывам. Он обвел взглядом зал, полный дам, готовых упасть к его ногам. - Неужели вас не прельщает ни моя власть, ни мое положение?
Я пожала плечами, делая вид, что рассматриваю свой бокал.
- Власть и положение - это, конечно, привлекательно для тех, кто ищет стабильности и выгоды. Но я, герцог, ищу нечто иное. И боюсь, вы не сможете мне этого предложить.
В его глазах мелькнула искра раздражения, но он тут же ее подавил.
- И что же это за "нечто иное", если не секрет? Он снова сократил расстояние между нами, и я почувствовала легкий аромат его одеколона - терпкий, древесный, как и он сам.
- Секрет, герцог. Как и большинство вещей, которые действительно имеют ценность, — я подняла бокал в легком тосте, — Но не стоит расстраиваться. Возможно, однажды вы встретите даму, которая оценит ваши достоинства по заслугам. Просто это буду не я.
- Да ладно тебе, всего один танец. Хватит набивать себе цену, — фыркнул мужчина, снова переходя на "ты"
- Я ничего не набиваю. Один танец и вы от меня отстанете?- скучающе поинтересовалась я.
Герцог прищурился, словно оценивая мои слова на искренность.
- Обещаю. Один танец, и я оставлю вас в покое на этот вечер. Если, конечно, вы сами не передумаете. В его тоне сквозила самоуверенность, граничащая с наглостью.
- Не дождетесь.
Я вздохнула, делая вид, что уступаю под его напором, — Хорошо, герцог. Один танец. Но учтите, я танцую исключительно ради того, чтобы вы от меня отстали. Поставив недопитый бокал на ближайший столик, я протянула ему руку. Он галантно поцеловал мои пальцы, и мы направились к другим танцующим парам.
Музыка была плавной и мелодичной, идеально подходящей для вальса
Танцевать он умел, но я это и так знала. - Ты чертовски красива сегодня, но ты же понимаешь, что с принцем тебе ничего не светит?
Я фыркнула, подняв брови и делая вид, что его слова не задевают в моей душе никакие потаенные струны:
- Я ведьма, при чём темная. Что бы не придумала себе принцесса, я не претендую на Его Величество.
Он прищурился, слегка наклонив голову, словно разглядывал меня сквозь какой-то невидимый фильтр. Его взгляд, пронзительный и оценивающий, заставил меня поежиться, несмотря на жару, стоявшую в бальном зале
- Ты могла бы стать моей любовницей.
- И это все, что вы можете мне предложить, герцог? - я усмехнулась, не отрывая от него взгляда. - Статус содержанки? Вы переоцениваете свою привлекательность, Кассиэль.
Я пожала плечами, стараясь скрыть волнение. Мне не нравился этот пристальный интерес, эта попытка проникнуть в самую суть моей натуры.
- К тому же мне и с вами ничего не светит, усмехнулась я, — вы следующий претендент на трон.
Его губы тронула едва заметная улыбка, впрочем, не добрая. Скорее, хищная. Он приблизился вплотную, и я почувствовала исходящее от него тепло, смешанное с едва уловимым запахом сандала и чего-то терпкого - Да, но ты не учла одного: - Мне не нужен трон.
- Трон нужен всем, рассеянно пробормотала я, взглядом сканируя тронный зал.
- Ошибаешься, меня вполне устраивает моё положение,, - мужчина пожал плечами, — король не волен делать то, что хочет, а я свободен во всех смыслах.
Я подняла бровь, слегка удивленная его словами.
- И что же вы хотите, герцог? - мой голос прозвучал холодно и отстраненно, хотя внутри меня нарастало рвздражение.
Он усмехнулся, притягивая меня ближе. Наши тела почти соприкасались, и я почувствовала, как по коже пробегают мурашки.
- Я хочу, чтобы ты была моей, — прошептал он, его дыхание опалило мою щеку, — Не как жена. А как женщина. Свободная и независимая.
Он прижимал меня к себе слишком крепко, я чувствовала силу его желания обладать мной. Это был какой-то болезненный извращенный вид страсти.
Так коллекционеры жаждут завладеть редкой вещью во что бы то ни стало, только я не была вещью.
Я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась. Музыка стихла, но мы продолжали кружиться в центре зала, словно в своем собственном мире. Я чувствовала на себе взгляды окружающих, полные любопытства и осуждения.
- Вы безумец, герцог, — прошипела я, стараясь сохранять спокойствие. - Я не продаюсь.
Он лишь усмехнулся в ответ.
- Все продаются, герцогиня. Вопрос лишь в цене. И я уверен, что смогу предложить вам достаточно, чтобы вы изменили свое мнение. Его слова звучали как вызов как оскорбление. Я почувствовала, как гнев закипает внутри меня.
- Вы ошибаетесь, Кассиэль, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. - Есть вещи, которые не продаются и не покупаются. И моя свобода - одна из них.
К тому же я всё равно никогда не соглашусь быть на вторых ролях, так что спасибо, но нет.
Я чувствовала его взгляд на себе, чувствовала, как его пальцы крепче сжимают мою руку, как его ладонь скользит по моей обнаженной спине на грани приличия.
- Настолько амбициозна?- хмыкнул герцог. - Просто знаю себе цену, — парировала я, — у своего мужчины я буду единственная.
37.
- Если король, когда-нибудь отпустит тебя, — вкрадчиво произнёс мужчина, не боишься, что даже если снимешь проклятие, он решит, что ручная ведьма ему не помешает?
Посадит тебя на цепь у своих ног, как домашнего питомца. Этот мужчина был опасен. Власть чувствовалась в каждом его движении, в каждом взгляде. Он играл со мной, как кошка с мышкой, и мне это совсем не нравилось.
- Какие у вас изощрённые фантазии, Ваша светлость, — съязвила я, — вы тоже мечтаете посадить меня на
