румянец, в глазах стояли слёзы, она прижимала ладонь к груди, но улыбалась и с надеждой во взгляде ожидала, пока торговка покажет ей украшение.
– Ага! Вот! – Торговка протянула ей серебряный гребень с вырезанными на нём барашками волн. – Расчёсывай свою косу им каждый вечер, да приговаривай: «как волна не бежит вспять, так и мне нет пути назад».
Ласка хотела было взять украшение, но Игла схватила её за запястье. Торговка не растерялась.
– Проверь-проверь, ведьма. Нет здесь плохих чар, только светлая магия от самой Макоши.
Игла с сомнением покосилась на торговку и осторожно поднесла руку к гребню, помешкала, прислушиваясь к ощущениям, и прикоснулась кончиками пальцев. Безделица. Магия едва-едва искрилась в серебре, щекотала подушечки и бежала вслед за волнами. Лёгкая, неумелая и совершенно безвредная. Игла прикрыла глаза. Заговор от дурных снов? Да, похоже на то.
– Ну? Убедилась, ведьма, что не желаю вам зла, – засмеялась торговка. – Нет там проклятий?
– Нет, – ответила Игла, и Ласка тут же схватила гребень. – Но это просто глуп…
– Он такой красивый! Давай купим! – Ласка в восхищении разглядывала гребень, ловя серебряными волнами солнечные лучи. – Ну пожалуйста!
– Целая серебряная монета за такой гребень… – покачала головой Игла, а Ласка надула губы.
– Да ладно тебе! Ну разве он не прелесть? И специально для меня! Игла, не будь жадиной! Деньги ведь даже не твои, а от Дара не убудет.
Игла вздохнула, рассматривая бесполезный и явно переоценённый гребень, а потом перевела взгляд на румяное, полное надежды лицо Ласки, которая старательно строила умоляющее выражение, подпрыгивая на месте. Игла поджала губы. Пожалуй, если постараться, заговор от дурных снов можно усилить… Наверное, Ласке не повредит такой оберег, после всего, что с ней приключилось. Да и спит она как ленивая кошка. Пусть хоть сны будут добрые.
– Ладно, – сдалась Игла.
Ласка завизжала от восторга и подпрыгнула, прижимая гребень к груди. Игла снова вздохнула и сложила в сухую ладонь довольной торговки монету. Торговка тут же схватила её руку.
– Давай, ведьма, в твоё сердце заглянем!
– Мне ничего не нужно, спасибо. – Игла попыталась высвободиться из тугой хватки, но старуха держала на удивление крепко.
– Разве? – Торговка поймала её взгляд и раскрыла сжимавшую монету ладонь. Серебро исчезло в складках бесконечных платков, чёрный ноготь медленно повторил линию на раскрытой ладони Иглы. – Сердце-то у тебя болит, родная, кровью обливается.
– Как и у любой ведьмы в моём возрасте, – ухмыльнулась Игла. – Ни мужа, ни дома, да ещё и… чего там? Ах да, нити судьбы держат меня крепко.
Торговка ухмыльнулась в ответ, сверкая золотым зубом.
– Боль твоя в другом, ведьма. Судьбу ты свою сама творишь. Да вот выбрать, как жить, не можешь. Замерла меж двух потухших огней, да только лишь один – твой. Сердце твоё знает ответ, да ты его не слушаешь.
Игла покачала головой.
– Лишь общие слова – а потому нет в них цены. Каждый день мы на перепутье стоим и каждый день выбираем, куда ступать и чем сердце кормить. Не проймёшь меня, даже не пытайся. Не буду я ничего покупать.
Торговка хрипло засмеялась и сощурилась.
– С тебя я денег не возьму, ведьма. Подарок сделаю. С твоей худой, несчастной, не нужной никому души брать серебро – кощунство. Такую, как ты, жалеть надо.
Игла зло нахмурилась, рывком высвободила руку и отпрянула от прилавка.
– Не нужно мне никаких подарков! Пойдём. – Она схватила растерянную Ласку за локоть и потащила за собой.
– Куда мы? – Ласка спотыкалась, не поспевая за её широким шагом.
– Скоро стемнеет, пора домой возвращаться, – буркнула Игла.
– Но мы ещё сапожки мне не купили!
– Завтра купим.
Ласка заупиралась. Игла ещё немного протащила её, но Ласка задёргалась и высвободилась.
– Да что с тобой такое!
Игла стремительно развернулась.
– Ничего, сказала же, домой пора.
– На «ничего» это не похоже. Тебе подарок сделать хотели, а ты взбеленилась ни с того ни с сего и человека обидела.
– Кто кого ещё обидел! – вскинула брови Игла. – Ты разве не слышала, что она сказала?
– Она помочь тебе старалась!
Боги, она же ещё совсем ребёнок.
Игла выдохнула, надеясь успокоиться.
– Такими словами не помогают, Ласка. Ими обижают. Меня «жалеть надо»? Она унизить меня пыталась, и ничего больше. Но самое дурное – сыграть при этом на моём горе. Ударить в самое уязвимое место, понимаешь?
Ласка притихла.
– Получается, она… хотела сделать тебе больно?
– Не так уж и важно, чего она хотела – важно, какие слова она подобрала. Если тебе грубыми речами помочь норовят, сто раз подумай, нужна ли тебе такая помощь.
Ласка покосилась на новый гребень и поджала губы.
– То есть и это… она… со мной тоже…
Игла ласково взяла её за руку. Забрала гребень и вложила его в косу Ласки.
– Гребень замечательный. – Она улыбнулась. – Мы дома над ним поворожим, и тебе больше не будут сниться плохие сны.
В глазах Ласки что-то неуловимо промелькнуло. Игла пригляделась.
– Тебе они снятся? – вкрадчиво спросила она.
Ласка кивнула и стушевалась.
– Постоянно. Что я снова в ларце и не могу выбраться. Каждую ночь.
Игла крепче сжала её руку, перехватила её взгляд и ободряюще улыбнулась.
– Тогда этот гребень и правда создан для тебя.
* * *
С гребнем Игла провозилась до самого вечера, бережно сплетая чары, чтобы они не навредили Ласке и приносили только хорошие и добрые сны. Работа была не сложной, но кропотливой, приходилось по несколько раз переделывать плетения, чтобы узор получился красивым и правильным. К тому же серебро плохо принимало магию, отчего одни и те же заговоры приходилось повторять по несколько раз. Такая работа вытягивала много сил, и под конец Игла так измоталась, что даже не спустилась к ужину. Дар принёс ей в комнату мясной пирог и похлёбку, но Игла осилила только половину, сознавая, что, если немедленно не ляжет в кровать, заснёт прямо в тарелке.
Она встала из-за стола, потянулась, разминая затёкшую спину. Зевая, стянула с себя платье и сложила, чтобы повесить на спинку стула. Что-то выпало из кармана и стукнулось об пол. Игла недоумённо уставилась под ноги.
А это ещё откуда?
Она отбросила платье в сторону и подняла маленькую деревянную коробочку. Игла покрутила её в руках, прислушиваясь к ощущениям. Никакой магии. Ничего не понимая, Игла отщёлкнула замочек. Крышка откинулась, открывая взору маленькую серебряную куколку.
Чары хлынули из открытой коробочки и обрушились на Иглу горным водопадом. Колечко на груди вспыхнуло, рванулось вперёд с шеи так сильно, что Игла покачнулась и выронила коробочку, не успев захлопнуть
