никогда этого не делала. Ни одна самка никогда не смотрела на то, кем он был — не видела, как он убивает, не чувствовала тяжести его тела, пригвождающего ее к месту, — и не отвечала ничем иным, кроме страха или подчинения.
Она заявила на него ответные права.
А затем она позволила ему держать ее, пока спала; ее тело было теплым у его груди, а дыхание мягко касалось его горла. Он остался дольше, чем следовало. Наблюдал, как напряжение покидает ее лицо, когда она погружалась в бессознательное состояние, запоминал изгиб ее щеки, темный веер ресниц, тихие звуки, которые она издавала во сне.
Он ушел до того, как она проснулась, потому что, если бы он остался, он не смог бы удержаться от того, чтобы не закончить начатое.
У Охоты были правила. Даже сейчас, даже после всего случившегося, правила имели значение. Она должна была прийти к нему по собственной воле. Должна была сразиться с ним и проиграть — или сразиться и победить, хотя этого еще никому не удавалось, — прежде чем связь могла быть скреплена. Заявление прав, произнесенное ими вслух, ничего не значило без физического доказательства в бою.
Но старые формальности теперь казались пустыми. Осторожная дистанция, размеренное преследование, притворство, будто всё это всё еще игра, — всё это сгорело дотла в тот момент, когда он увидел, как коготь Кхелара опускается к ее горлу.
Она была его. Он это знал. Она это знала.
Теперь им просто нужно было это доказать.
Когда солнце поднялось выше, он нашел поляну ближе к центру острова — открытое пространство, где кроны редели, и утренний свет падал сквозь листья золотистыми столбами. Никаких особенностей рельефа. Никаких удобных укрытий. Только открытая земля и честный бой.
Он стал ждать.
Она найдет его. Она всегда находила.
Ждать пришлось недолго.
Она вышла из джунглей перерожденной. Ее броня несла на себе шрамы вчерашнего боя — царапины и пятна там, где когти Кхелара достигли цели. Разрез на боку затянулся, биоматериал стянул края раны, но он всё еще видел бледные линии там, где были повреждения. Его паутина всё еще была обмотана вокруг ее бицепса. Она ее не сняла.
Вид его брони на ее коже окатил его волной жара.
Ее оружие было поднято и нацелилось на него в ту самую секунду, когда она вышла из-за деревьев. Никаких колебаний. Никакой мягкости. Она двигалась так же, как и в любой другой день этой Охоты: как хищник, выслеживающий добычу, как воин, вступающий в бой, как женщина, которая твердо намерена пустить ему кровь.
Хорошо.
В долгие ночные часы он задавался вопросом, изменит ли что-нибудь вчерашний день. Сделает ли ее мягче жестокость нападения Кхелара, последовавшая за ним нежность, слова, сказанные ими в темноте пещеры. Сделает ли ее осторожнее. Заставит ли ее относиться к нему как к любовнику, а не как к врагу, которого нужно победить.
Она выстрелила.
Выстрел обжег его плечо линией жара, которая убила бы существо послабее. Она не пыталась просто ранить. Она пыталась победить.
В его груди вспыхнула гордость, за ней последовало обожание, а затем — голод, настолько свирепый, что зрение сузилось, а когти выпустились без участия сознания.
Великолепно.
Прошлой ночью она обнимала его. Нежно касалась его шлема пальцами, произносила его имя как молитву, позволила отнести себя в безопасное место и обработать раны. А теперь она пыталась проделать дыру в его груди так, словно ничего этого не было.
Вот почему она была достойна. Вот почему она была его.
Он начал двигаться.
Она мгновенно взяла его на прицел, поворачиваясь, чтобы отслеживать его продвижение; ее оружие выплевывало огонь контролируемыми очередями, заставляя его выбирать между уклонением и сокращением дистанции. Она использовала рельеф — разбросанные камни, поваленные бревна, небольшую впадину в земле, — чтобы ограничить углы его подхода. Она сражалась так, словно была рождена для этого.
Она сражалась так, словно действительно хотела причинить ему боль.
Он позволил ей это.
Он позволил ей нанести удар в живот, от которого треснула его броневая пластина. Позволил ей оттеснить его на три шага назад комбинацией, демонстрирующей настоящее тактическое мышление. Позволил ей на несколько драгоценных мгновений поверить, что она действительно может победить.
Не потому, что играл с ней. Уже нет.
А потому, что ей это было нужно. Нужно было сразиться с ним, испытать себя в бою против него, понять всем своим существом, что она заслужила то, что последует дальше. Охота не была про подчинение. Она была про признание. Два хищника, встретившиеся в дикой природе и решившие через состязание и бой, что они принадлежат друг другу.
И она доказывала это с каждым ударом, с каждым выстрелом, с каждой яростной атакой на его оборону.
Прошлой ночью я держал тебя на руках, подумал он, когда она всадила локоть ему в ребра. Я чувствовал биение твоего сердца о свою грудь.
Ей было всё равно. Она хотела победить.
И за это он ее обожал.
Ты произнесла мое имя так, словно оно имело значение, подумал он, когда она нырнула под его контратаку и, выпрямляясь, нанесла удар. Ты позволила мне увидеть тебя уязвимой.
Ей было всё равно. Она хотела уложить его на землю.
Он даст ей всё, что она захочет. Всё, кроме легкой победы.
Он перестал сдерживаться.
Перемена была мгновенной. Он увидел, как она это зафиксировала — изменение в его скорости, силе, внезапное отсутствие тех ограничений, которые он сам на себя накладывал. Ее глаза за визором расширились. Дыхание перехватило.
Она не отступила.
Она бросилась на него еще яростнее.
Да, подумал он, и это слово рыком отдалось в его груди. Да. Сражайся со мной. Докажи себя. Покажи мне, кто ты есть.
Она нанесла удар ему в голову. Он перехватил ее запястье.
Она попыталась вывернуться, используя инерцию, чтобы всадить колено ему в живот. Он заблокировал удар бедром, использовал ее собственное движение против нее и одним плавным, слитным движением повалил ее на землю.
Она ударилась о землю, и он оказался сверху. Его вес вдавил ее в мягкий суглинок, его рука пригвоздила оба ее запястья над головой, хвост обвил одну из ее ног, лишая точки опоры. Она брыкалась под ним, пытаясь сбросить его, и от этого движения по каждому нерву в его теле побежал огонь.
Он чувствовал ее запах.
Наконец-то — после дней дистанции и сдерживания, после ночи, когда он держал ее спящую и заставил себя уйти до ее пробуждения, — он мог чувствовать ее запах. Пот, физическое напряжение
