чёрное полотно неба переливалось звёздами, которые обступили круглую луну с надкусанным боком.
Завидев людей, одна из коз встала передними копытами на ограждение и закричала, требуя еды. Игла сорвала с грядки пару капустных листов и неторопливо направилась к загону.
– Меньше всего я ожидала, что мы найдём тут что-то вроде этого, – наконец нашлась она и прервала ненавистную тишину. – Домовой, козы и огород.
Светозар облокотился на загон, наблюдая за тем, как Игла скармливает козе капусту.
– А чего ты ждала?
– Не знаю. Когда мы пришли к горе Славны, там все было так… мрачно и торжественно, всюду кристаллы, лабиринты, всякое в общем… А тут… мрачновато, конечно, но… уютно, что ли. Странно. Просто странно.
– Кто знает, что тут было тысячу лет назад, – пожал плечами Светозар. – Может, всё выглядело совсем иначе.
– И то верно, – отозвалась Игла, и в воздухе снова повисло молчание.
Коза хрустела листьями, Игла гладила её по тёплому розовому носу, рассматривая крутые белые бока. Должно быть, совсем скоро разродится. Остальные козы при виде незнакомцев спрятались в маленьком сарайчике на другом краю загона, и Игла не успела разглядеть их.
– Я соскучился, – сказал Светозар. – По дому. Может, в кольце время ощущалось иначе, но кажется, что прошла целая вечность.
– Да, я тоже скучаю.
– Когда всё закончится, – Светозар повернулся к ней, мечтательно улыбаясь, – вернёмся и заживём как прежде. В твоей маленькой избушке. Я не встречал места уютнее.
Коза съела последний лист и тут же, потеряв интерес к Игле, вразвалочку направилась к своему сарайчику. Игла подождала, пока она скроется в темноте двери и только потом ответила.
– Не получится.
– Что?
– Вернуться не получится. Некуда возвращаться.
Светозар мотнул головой, будто не понимал, о чём она толкует.
– Как это некуда?
Игла поджала губы, развернулась спиной к ограждению и, облокотившись на него, посмотрела в ночное небо. Раньше, думая об этом, она плакала, теперь же не ощущала почти ничего. Разве что, совсем немного, почти неощутимую, сосущую тоску под рёбрами.
– Деревенские сожгли избу и прогнали меня.
Обеспокоенное, не верящее лицо Светозара заслонило ей вид на луну.
– Что? Почему?
Игла взглянула в его карие глаза. Боги, она ведь почти забыла, как они выглядят. Сердце защемило от мысли, что она могла их больше никогда не увидеть. Единственные глаза, которые смотрели на неё с любовью.
– Потому что они решили, что это я виновата в твоей смерти.
Глава 25
Игла плохо помнила, как пришла в деревню, вся покрытая кровью Светозара. Как сообщила о случившемся его родителям. Как отец его, обезумев от горя, бросился на неё с кулаками. А дальше… дальше начался кошмар. Она пришла в деревню за помощью, а встретила слепой гнев и ненависть. Уйти из деревни она не смогла. Люди накинулись на неё, рвали одежду, волосы, уронили на землю и волоком потащили на самую широкую улицу. Игла задыхалась от пыли, ничего не видела, только отчаянно вцепилась в косу, за которую её волокли, чтобы хоть немного ослабить боль.
– Сжечь её! – кричал кто-то. – Она навлечёт на нас беду!
– Несите хворост!
Тогда Игла всерьёз испугалась за свою жизнь. Взмолилась о пощаде, но голос её потонул в криках толпы. Она не видела, кто первым бросил в неё камень, лишь успела свернуться клубком, закрывая руками голову. От охватившего её ужаса Игла даже не могла себя защитить: ни дать отпор, ни призвать пламя. Она почти ничего не видела, почти оглохла от воплей, почти потеряла сознание от боли. Кто-то принёс верёвку, Иглу разом схватили десятки рук, разрывая одежду, царапая кожу. Верёвка вгрызлась в запястье, кто-то крикнул, что принёс хвороста. И Игла решила, что это конец.
Но всё закончилось так же быстро, как и началось. Знакомый голос ввинтился в толпу, призывая её замолчать. Это была мать Светозара. Единственная – кто осмелился встать на её защиту. Мать того, кого Игла не сумела уберечь. Единственная, кто в порыве всепоглощающего страха не возжелал её смерти.
Они отпустили Иглу. И она, избитая, поковыляла в тёмную чащу, зная, что та перестала быть её домом. Она успела собрать вещи, прежде чем деревенские пришли с факелами. Игле больше не было жизни среди них. А дом, в котором она провела всю свою жизнь, лучшие её годы, стал проклятым местом. Она ушла до того, как небо озарило рыжее зарево. Остановилась на опушке, чтобы попрощаться с лешим, который вышел её проводить.
– Ты только не мсти им, – тихо сказала Игла, касаясь его сухой чёрной лапы. – Они не желают зла лесу, только мне. А без меня и гнев их уляжется.
Леший не ответил, только опустил рогатую голову, соглашаясь. А потом поднёс коготь к разбитой губе Иглы, собрал с неё каплю крови, и та обратилась тонкой алой лентой.
– Подарок на память обо мне? – улыбнулась Игла, взяла ленту и аккуратно завязала её на одном из рогов. – Найди для неё колокольчик позвонче.
Леший медленно кивнул, а Игла поцеловала его в голую скулу и пошла прочь. Только покинув родную сень леса и оставив лешего позади, она позволила себе заплакать.
Ни о чём из этого она не рассказала Светозару. Не скрывала, но ограничилась парой сухих фраз. Не хотела она, чтобы в сердце его поселилась ненависть к некогда любимым людям. Не хотела, чтобы он винил себя в том, что случилось. Ей хватало и своей вины. Но очень скоро Игла пожалела, что и вовсе упомянула об этом.
– Они не могли, нет… – Светозар качал головой, отказываясь принимать случившееся.
– Они были напуганы, они горевали, они не знали, что делать. – Игла поджала губы. – Им нужно было кого-то винить, чтобы… чтобы не было так больно и страшно.
– В этом нет никакого смысла! – воскликнул Светозар, хватаясь за ограду. – Они не должны были так поступать. Кто им дал право так с тобой обращаться?! После всего, что ты сделала для них!
По земле прокатилась волна дрожи. Игла встревоженно посмотрела себе под ноги. Кажется, не стоило поднимать эту тему.
– Светозар, тебе нужно успокоиться…
Ограда треснула в его руках и обвалилась на шаткую землю. Вторая волна прокатилась по двору, и перепуганные козы выскочили из своего сарая. Обезумев от страха, они рванули в разные стороны, перескочили через поваленную ограду, едва не сбив Иглу с ног, перемахнули через невысокий плетень и с криками скрылись в лесу.
– Светозар!
Он дрогнул и посмотрел на Иглу растерянно и удивлённо, будто только что обрёл способность видеть. Обвёл ошарашенным взглядом двор, разрушенный загон и покосившийся сарай.
– Это я сделал? – пробормотал он,
