момент у меня перехватывает дыхание. Мужчина слишком сильно сжимает меня в своих руках.
— Ты так просила встречи со мной, — многозначительно произносит он. — Я не мог больше ждать.
— Как ты узнал, где я? — против воли вырывается у меня вопрос.
— Разве это имеет значение, когда я уже здесь, рядом с тобой? — его дыхание опаляет мою шею, и меня пробирает дрожь. Я стараюсь сохранять спокойствие, хотя внутри бушует настоящий ураган. Нельзя показывать страх. — Ты молила меня о спасении. Так радуйся, ты была услышана, — усмехается он.
— Отпусти меня, — говорю как можно уверенней.
Он лишь усмехается, крепче прижимая меня к себе. Я чувствую запах кожи и металла. Он мне смутно знаком. Как будто из прошлой жизни. Это не на шутку пугает. Его рука перемещается выше, к моей спине, и я невольно вздрагиваю.
— Я вернулся ради тебя, — голос становится почти ласковым, но я знаю, что это маска, за которой прячется настоящая опасность. — Или ты снова передумала, Аврора? — угрожающий шепот проникает в каждую клеточку моего тела. — Или лучше называть тебя Алина?
Я в изумлении распахиваю глаза и начинаю вырываться из его хватки более активно. Однако все мои усилия тщетны. Паук загнал свою жертву в ловушку.
— Как ты узнал? — спрашиваю, едва шевеля непослушными губами. Сердце колотится как бешенное, пытаясь вырваться из грудной клетки. Леденящий страх сковывает по рукам и ногам, лишая возможности здраво мыслить. Я хватаюсь за крупицы рассудка, но мной будто что-то управляет, мешая взять себя в руки.
— Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты думаешь, Аврора, или все же Алина? Все твои секреты, все твои страхи. Вы, слепо мечетесь в клетке неведения, даже не подозревая, что вами умело манипулируют. Вы слишком глупы. — Его слова проникают в мое сознание словно капли яда.
Становится жутко от осознания, что все это время мы были чьими-то послушными марионетками. Мое тело будто налито свинцом. В голове туман. Я чувствую себя мухой, которая попала в паутину.
Внезапно толпа вокруг расступается, словно по команде. Прямо перед нами возникают двое мужчин в темных плащах, их лица скрыты под капюшонами. Один из них делает шаг вперед. Он медленно поднимает руку, сжатую в кулак. Он явно что-то держит. Мужчина подходит ближе и неожиданно выбрасывает в мою сторону какую-то пыльцу. Время для меня замедляет свой бег. Внутри беспокойно ворочается драконица. Она изо всех сил пытается не дать моему сознанию уплыть, но ни я, ни она не в состоянии противостоять действию странного артефакта. Я пытаюсь оценить ситуацию, найти выход, но мысли путаются, разум отказывается работать. Сознание меркнет, и я проваливаюсь в черноту.
Просыпаюсь в какой-то пещере. С потолка медленно сочится вода и капает на каменный пол. Холод пронизывает все тело, заставляя дрожать. Пытаюсь пошевелиться, но мышцы скованы, словно после долгого сна в неудобной позе. Голова раскалывается, в висках пульсирует тупая боль, а во рту противный привкус горечи. Где я? Что произошло? Воспоминания возвращаются мгновенно: Мастич, мужчины в плащах, странный артефакт… и темнота.
С трудом приподнимаюсь на локтях. Пещера небольшая, освещенная лишь слабым лучом света, проникающим через узкую щель. Стены покрыты мхом и лишайником, воздух сырой и затхлый. Никаких признаков жизни, кроме редких капель воды, монотонно разбивающихся о камень. Внутри меня все еще ощущается присутствие драконицы, ее тревожное дыхание эхом отдается в моей голове. Она слаба, как и я, но ее присутствие придает немного сил.
— Эй! Есть здесь кто? — смело кричу в темноту. Ответом служит только эхо, которое отражается от стен пещеры. Как отсюда выбраться, я не представляю. Как позвать на помощь — тоже.
Связь! В голове вспыхивает спасительная мысль. Бернард говорил, что мы можем общаться телепатически. А что если сработает? Дыханием я стараюсь выровнять частящий от страха пульс. «Давай, Алина. Не время предаваться панике. Вспомни аудиторов, которые нагрянули с неожиданной проверкой. Тогда справилась? Сейчас тем более сможешь!» — увещеваю себя.
Однако, как бы громко я ни кричала в своей голове, Бернард не откликается на этот зов. Странный звук на секунду слышится в темноте. И лишь когда он повторяется, я понимаю, что кто-то или что-то в этой пещере точно есть.
Холодок пробегает по спине, заставляя волоски встать дыбом. Это не просто эхо, это определенно нечто живое. Настороживший меня звук похож на скрежет камня о камень, но в то же время в нем улавливается какая-то мелодия, жутковатая и необъяснимая.
Я медленно поворачиваюсь, стараясь не издавать лишних звуков. В полумраке пещеры тени пляшут и извиваются, обманывая зрение. Кажется, будто в каждой нише, за каждым выступом скрывается нечто, готовое выскочить и сожрать. Сердце бешено колотится в груди, отбивая ритм страха.
А потом появляется он…
Глава 59
Перед моими глазами подобно каменной стене вырастает огромный дракон, заставляя меня, словно муху, замереть от страха. Драконица внутри жалобно поджимает хвост и передними лапами прикрывает уши. Я отчетливо ощущаю ее страх.
Обсидиановая чешуя зверя будто бы поглощает свет, которого в пещере и без того слишком мало. Глаза — два раскаленных уголька — прожигают насквозь, парализуя волю. От дыхания, горячего, как из кузнечного горна, колышется воздух и земля уходит из-под ног. Запах серы и мощной магии обволакивает, лишая способности мыслить рационально.
Я понимаю, что передо мной не просто зверь, а воплощение самой стихии, древняя сила, пробудившаяся от тысячелетнего сна. Каждая мышца его тела словно выточена из камня и полна неимоверной мощи. Когти, острые как бритвы, готовы разорвать в клочья все на своем пути.
— Тише, — преодолевая парализующий страх, я делаю маленький шажок назад. Господи, помогите мне кто-нибудь! Куда бежать? Как спасаться?
Зверь низко опускает голову и втягивает воздух рядом со мной. Я понимаю, что бежать бесполезно, дракон слишком быстр и силен. Резко выпрямляясь во весь рост, зверь откидывает огромную голову назад и оглушительно ревет. С огромной челюсти на каменный пол падает слюна. Он мной закусить, что ли, решил?
Весь мой разум кричит об опасности, о необходимости бежать, спрятаться, хоть что-нибудь предпринять. Но ноги отказываются двигаться. Они словно вросли в проклятый пол. Глаза, расширившиеся от ужаса, не отрываются от оскаленной чудовищной пасти, зияющей передо мной.
Атака зверя молниеносна. Еще секунду назад он изучал меня, а в следующую — лишь чудо помогает отскочить в сторону и избежать мгновенной смерти.
Я кубарем качусь по неровному полу пещеры, чувствуя, как острые камни впиваются в кожу. Удар о стену оглушает. В глазах мелькают искры. Но инстинкт
