мной развернулось крыло. Я нерешительно глянула на него. Оно казалось таким хрупким, не способным выдержать вес человека. Но я привыкла доверять Авенару. Если он считает, что я смогу перейти по крылу, значит, я смогу.
Оно оказалось прочнее, чем виделось на первый взгляд. Лишь слегка прогибалось под моими ногами. Первые шаги я делала осторожно, но затем, расставив руки, перебежала по крылу и оказалась на спине дракона.
«Садись и держись крепче», – скомандовал он.
Я обхватила руками его шею и почувствовала движение мышц. Всё подо мной ходило ходуном. Я будто оседлала гигантского скакуна – без седла и узды.
А затем дракон взмыл вверх, мощно взмахивая крыльями. Меня хлестнуло порывом ветра, пришлось прижаться всем телом и уткнуться лицом в драконью шею. И я задохнулась от неведомого прежде чувства полёта.
«Можешь открывать глаза. Страшное позади», – даже в мыслях голос Авенара звучал снисходительно.
Я не заметила, когда зажмурилась. И сейчас не спешила открывать глаза. Сначала попробовала приподнять голову. Ветер уже не хлестал, обрывая дыхание. Полёт сменился на плавный. Движения крыльев стали редкими. Мы словно бы парили в воздухе.
И я решилась. Открыла глаза и снова задохнулась – на этот раз от изумления. Мы действительно парили. Между землёй и облаками. На высоте птичьего полёта.
Замок с городом и крепостными стенами остался далеко позади. Отсюда он казался маленьким, словно игрушечным. Игрушечные домики, игрушечные человечки. Деревья – лишь зелёные пятна, лес – неровная полоса, и поля – лоскутное одеяло.
Страх исчез. Осталось только радостное чувство единения с мощным зверем, заставляющее сердце биться чаще, лёгкие – вдыхать больше, а кровь – быстрее бежать по венам. Тело наполнялось силой. Я ощущала жизнь так ярко, как никогда прежде.
И в какой-то момент вдруг осознала, что мы с драконом – одно целое. Это я сейчас лечу под облаками, изредка взмахивая крыльями. Это моё зрение обострилось в десятки, если не сотни раз. И теперь я различала каждую рыбку в простирающейся под нами речушке, каждую черепицу на крыше домов. И вздыбленную шерсть уличного кота, завидевшего в небе дракона.
Нет, я сама стала драконом. Отпустила шею зверя, выпрямилась и расставила руки в стороны, будто это были крылья. Даже изредка взмахивала ими, упиваясь полётом. То взлетая вверх, в облака, то проваливаясь в воздушную яму.
– Авенар, – проговорила я и замолкла, понимая, что наверняка голос снесёт ветром, и любимый меня не услышит.
Однако ошиблась.
«Чувствуешь?» – спросил он, лучась довольством.
– Я как будто сама лечу, – поделилась своим восторгом. – Будто я превратилась в дракона!
«Это единение истинной пары, Хлоя, – я почувствовала, как Авенар улыбается. – Мы стали едины телом и духом. И я сейчас ощущаю то же, что и ты».
Глава 34
Дракон без предупреждения ринулся вниз, затем резко взмыл вверх и начал выписывать в воздухе петли.
Я закричала от восторга.
Страха больше не было. Как и необходимости цепляться за драконью шею. Мне не нужно было держаться, чтобы не упасть. Внутри меня появилось нечто, позволяющее балансировать лишь при помощи рук, синхронно взмахивая ими вместе с драконом.
Я менялась по мере продвижения вперёд. Постепенно. Незаметно. Однако сейчас я уже не была прежней, той, что решалась взбежать по крылу дракона.
Впереди показались скалы с растущим на обрывистых склонах лесом. Иногда их разделяли глубокие каньоны, образованные руслом горной реки.
Дракон начал снижаться. И я почувствовала разочарование.
Мне хотелось остаться под облаками навсегда. Лететь навстречу ветру до скончания веков, никогда не касаясь земли.
Лишь теперь я поняла, как ощущал себя Авенар, лишившись крыльев. Герцог Минрах покалечил не только его тело, а саму душу. Дракон без крыльев никогда не станет человеком, но и полноценным драконом он быть не сможет.
До меня дошёл смысл слов, сказанных моим возлюбленным.
Это была истина.
Меня охватила тоска, какой прежде я тоже не испытывала. Было больно за всех драконьих малышей, которым мои соотечественники отрубали крылья, за их матерей.
Мой малыш сильно толкнулся в животе, отвлекая.
«Держись, любимая, мы почти на месте», – велел Авенар встревоженно.
А я чувствовала, как на глазах проступают слёзы и, не успевая соскользнуть с ресниц, сносятся встречным ветром. Я погружалась в тоску. Тонула в ней. Боль Авенара, пусть и минувшая, опутала меня и тянула на дно.
«Не поддавайся! – велел голос. – Ты должна продержаться ещё немного!»
Однако я уже не слушала, потому что не узнавала того, кто говорит в моей голове. Больше ничего не было, лишь бескрайняя, как океан, тоска.
Толчок о землю я тоже не почувствовала. И пропустила момент, когда Авенар вновь стал человеком.
Очнулась лишь ощутив его сильные руки, которые до боли стиснули мои плечи. Его горячее дыхание, обжигавшее шею. Его запах, окутавший меня и отогнавший тоску.
– Авенар? – я открыла глаза и огляделась.
Мы стояли посреди горного луга. Над нами высились горные пики с белыми шапками снега, не таявшего, несмотря на солнечный день.
– Я знал, что ты сможешь пройти обряд, Хлоя, – Авенар прижал меня к себе.
Мне даже стало трудно дышать, так крепко он меня обнял.
– Какой обряд? – не сразу поняла я.
– Единение, – выдохнул мой любимый. – Это брачный обряд пары драконов. Мы поднимаемся в воздух, чтобы на уровне ощущений обменяться сознаниями и телами. Ты человек, поэтому до конца я не был уверен, что ты сможешь через это пройти. Но ты сильная, моя Хлоя. И наш сын поддерживал тебя, поэтому я верил, что ты справишься.
– Теперь мы женаты по драконьим законам? – поинтересовалась я, медленно приходя в себя.
– Да, любимая, теперь мы едины, – выдохнул мне в волосы Авенар.
– Хорошо, значит, теперь мы поженимся по законам людей, – улыбнулась я, поднимая вверх лицо для поцелуя.
Однако наткнулась на недоумённый взгляд. И рассмеялась.
– Ты шутишь, – с облегчением произнёс он, наклоняясь мне навстречу.
И когда наши губы почти соединились, я прошептала:
– Ничуть. Ты должен на мне жениться.
Ответ последовал незамедлительно.
– Всё, что пожелаешь, истинная моя, – выдохнул Авенар, целуя так страстно,
