с прогулки – ещё раз перечитаю. Я ведь так хочу, чтобы Эмма и девочки не испугались долгого путешествия и приехали на мою свадьбу.
***
Я так и сделала. Вернувшись с прогулки, чуть промокшая под начавшим накрапывать дождём, снова развернула испещрённый пометками лист. Перечитала. Сердце ёкнуло от надежды: вышло искренне и светло, как я и хотела.
– Авенар, – позвала, едва переступив порог нашей с ним комнаты, где он изучал карты приграничных земель. – Посмотри, пожалуйста. Я написала матери. Как думаешь, такое письмо… его можно отправить?
Он взял лист с таким видом, словно это был не черновик, а хрупкий бутон, готовый рассыпаться от малейшего прикосновения. Читал медленно, и я ловила каждое изменение в его глазах: лёгкую улыбку при описании драконов, тень печали на месте, где я зачёркивала строки о трудностях.
– Это прекрасно, Хлоя, – произнёс он наконец, положив письмо на стол. – Оно пахнет тобой. Твоим счастьем. И полевыми цветами.
Я рассмеялась и присела на край стола.
– Значит, можно отправить? Ты же обещал придумать, как это сделать.
Авенар вздохнул, и его лицо стало серьёзным, каким оно бывало на советах старейшин.
– Можно. Но всё не так просто, как тебе кажется. Быстрый путь есть только один – крылья дракона. Однако послание к людской знати, доставленное драконом… это может быть воспринято как провокация. Нейтралитет – штука хрупкая, истинная моя. Каждый взмах крыла за пределами Минраха на счету. Особенно в направлении человеческих земель.
В моей груди похолодело. Я так мечтала о быстром ответе, о том, чтобы Эмма и сёстры успели, чтобы не испугались…
– То есть… нельзя? – голос дрогнул.
– Я не сказал, что нельзя, – он мягко провёл пальцем по моей щеке. – Я сказал, что это сложно. Мы должны сделать это с умом. Письмо не может лететь в опломбированном ларе со свирепым стражем. Оно должно быть… частным делом. Просьбой, а не ультиматумом.
Глава 35
Авенар замолчал, обдумывая что-то, а я с надеждой ловила его взгляд.
– Есть один дракон, – начал он медленно. – Не из моего клана. Ридгарх Дарград. Он старый, мудрый и… довольно странный. Он всегда выступал за диалог с людьми, за это мои сородичи его недолюбливают. Я знаю, что он как-то общается с некими учёными мужами в глубине материка. Возможно, он – наш единственный шанс.
– И он согласится? – выдохнула я.
– Я поговорю с ним. Объясню. Для него это будет не дипломатической миссией, а… жестом доброй воли. Помощью влюблённому юнцу, нашедшему пару среди людей, – Авенар усмехнулся, и в его глазах заплясали озорные искорки. – Думаю, он не откажет. Ему понравится наша история.
Облегчение хлынуло на меня тёплой волной. Я обняла любимого и прижалась щекой к прохладной коже его шеи.
– Спасибо! О, спасибо!
– Не благодари раньше времени, – он погладил меня по спине. – Но для верности мы сделаем два письма. Одно – твоё, счастливое и лёгкое, которое доставит Ридгарх. А второе… второе я напишу сам. Краткое и официальное, от моего имени, как нового правителя Минраха, на имя лорда Бурджеса. В нём будут приглашение на свадьбу и гарантии безопасного прохода по землям драконов. Его мы отправим обычным путём, с гонцом. Пусть идёт месяц, но оно придаст твоему письму вес в глазах твоей семьи.
В его словах была такая забота, что я снова почувствовала себя самой защищённой и любимой. Он думал обо всём: о моих чувствах, о политике, о безопасности для моих близких.
– Ты всё продумал, – прошептала я.
– Для тебя – да, – просто ответил он. – Тебе нужно лишь переписать твоё письмо начисто. И выбрать гонца для официального приглашения. Кого-то из твоих людей, кому ты доверяешь безгранично.
Я сразу подумала о Марцелле. Уж она точно знает, кому можно доверить такое важное дело. И не ошиблась.
– Раймонд! – уверенно заявила служанка, выслушав мой вопрос. – Мой брат Раймонд сделает для вас всё что угодно!
– У тебя есть брат? – я даже не стала скрывать удивления. – Ты никогда не рассказывала о нём.
Она улыбнулась:
– Вы не спрашивали, к тому же он двоюродный, сын моей тетки, живёт в Брангорте, держит скобяную лавку. Но вы не думайте, что он простой торговец, нет, он бывший караванщик, много поездил по миру и повидал. Он мне очень помог, когда я… когда герцогиня…
Её голос сбился от тяжёлых воспоминаний. Я мягко накрыла её руку своей:
– Не будем о ней вспоминать. Теперь у вас с Флорианом всё хорошо.
– Да, – она смахнула слезу. – И когда вы послали меня найти ведьму. Он сопровождал нас той ночью до самого замка. Вы можете ему доверять так же, как мне, миледи!
– Даже не сомневаюсь.
На следующее утро я с трепетом вывела на чистом пергаменте: «Дорогая матушка…» Рядом, за отдельным столом, Авенар угловатым, чётким почерком писал своё послание. Мы обменялись взглядами и улыбнулись, чувствуя единодушие.
***
Через два дня в замок прибыл брат Марцеллы – Раймонд. Он мне сразу понравился: лет под сорок, суровый, но честный, знающий все дороги по суху и по морю. Его вид внушал уважение.
Они с Авенаром недолго побеседовали, и вскоре из гавани ниже по побережью отчалила трёхмачтовая каракка, зафрахтованная на имя Раймонда Фьерра. Официальное письмо отправилось вместе с ней.
Второе пролежало в шкатулке ещё неделю, заставляя меня беспокоиться. Я боялась, что старый Ридгарх откажет, что Авенар не сможет с ним договориться. Но, как оказалось, зря беспокоилась.
В один из дней на центральную площадь Минраха опустился незнакомый дракон. Он был похож на огромную крылатую гору, покрытую старой зеленью.
Не оборачиваясь в человека, гость молча выслушал Авенара, кивком ответил на мою почтительную улыбку и указал на походную котомку, висевшую у него на шее.
Я с лёгким трепетом вложила в неё конверт, запечатанный моим личным знаком.
– Лёгкого пути, мудрейший, – низко поклонился ему Авенар.
Я сделала то же самое и с удивлением услышала раскатистый бас в своей голове:
«Пути не бывают лёгкими, юный лаэрд, но некоторые из них стоят усилий».
Старый дракон перевёл взгляд на меня и добавил:
