моего сына?
Я ощутила жар на щеках. Этим кивком и словами он дал понять, что принимает меня как свою.
Моего ответа никто ждать не стал. Подземный гул все усиливался, теперь уже и булыжники мостовой под ногами подрагивали. А к ратуше стекался перепуганный народ.
Мы с Авенаром, сопровождаемые его отцом, невозмутимым Лурраном и перепуганной Марцеллой, двинулись в сторону городских ворот. Там уже стояли, нервничая, знакомые старейшины. Увидев нас, они с поклоном отступили, а мы прошли дальше, к каменной лестнице.
– Идут! Идут! – раздался пронзительный крик, едва мы начали подниматься по ступеням.
На смотровых башнях, возвышающихся с обеих сторон от ворот, стояли дозорные. Один из них начал быстро крутить колесо флагштока, и вверх пополз красный вымпел – сигнал опасности.
Я глянула под ноги. Ступени дрожали с такой силой, что на них подпрыгивал мелкий сор и камешки.
– Что это… – мой голос сорвался.
Авенар сжал мою руку, его лицо было каменным.
– Тяжелая кавалерия и пехотинцы, – ответил Вальтар, идущий позади нас. – Шесть тысяч, не меньше. И пять магов. Три из них темные. Не такие сильные как бывший герцог Минраха, но могут доставить нам неприятностей.
Это было огромное войско, которое не мог собрать брат Каталины, да еще за такой короткий срок. От силы герцогство может выставить сто рыцарей, триста лучников да шестьсот пехотинцев. Но тут даже количество магов говорило о том, что к нам приближается королевская армия.
– А у нас? – прошептала я. – У нас сколько?
И тут же поняла, как глупо прозвучал мой вопрос. Потому что мы уже поднялись на стену.
К Авенару бросился с донесением командующий городским гарнизоном, тот молча выслушал, а потом поднял руку. И в тот же миг десятки, а может, и сотни драконов, сидевших по периметру стены подобно каменным статуям, расправили крылья. Один за другим они покидали свои насесты и поднимались в воздух. Их чешуя сверкала и переливалась на солнце всеми оттенками радуги. Это были драконы разных кланов и разных земель, которых за это время успел призвать и объединить Авенар.
Они все направлялись в сторону горизонта. Я тоже посмотрела туда и почувствовала, как перехватило дыхание.
Там, где чистое, ясное небо сливалось с землей, я увидела тьму.
Не просто темноту, а живую, бордовую, как засохшая кровь, пульсирующую массу, которая медленно поднималась из-за дальних холмов. Она была похожа на грозовую тучу, только слишком плотную, слишком… осознанную.
Туча медленно приближалась, текла по земле, словно дым от пожарища. Но прежде, чем паника поглотила меня, я поняла, что это не магия, а действительно войско.
Сотни всадников, закованных в сталь, выстроились в чёткие ряды. Солнечный свет слепил глаза, отражаясь в полированных доспехах, алые плащи развевались на ветру, словно кровавые реки. Впереди колонны ехал человек в золочёных латах, держа в руке белый флаг.
– Парламентёр, – пробормотал Авенар, сузив глаза.
– Король Фрилузии не настолько глуп, чтобы атаковать нас сразу, – сказал Вальтар, скрещивая руки на груди. – Особенно после того, как мы взяли Минрах и вернули себе места силы.
Я пристально смотрела на приближающееся войско. Сердце бешено колотилось, но страх постепенно сменился холодной ясностью.
– Они хотят переговоров.
Авенар кивнул.
– Да. Но не ради мира. Им нужно время.
– И нам оно тоже нужно, – тихо добавила я. – Мы еще не готовы.
Он повернулся ко мне. В его глазах вспыхнуло что-то тёплое, похожее на гордость.
– Верно.
Глава 33
Королевский парламентёр оказался высоким, сухопарым мужчиной с острым, как клинок, лицом. Он представился как лорд Эдрик де Монфор, доверенное лицо короля Ламберта, и говорил с холодной вежливостью, но смотрел настороженно и жёстко.
– Его Величество признаёт силу драконьего клана, – произнёс он, стоя в судейской зале городской ратуши, где мы принимали его. – И предлагает временное перемирие, дабы избежать ненужного кровопролития.
– Какие условия? – спросил Авенар, сидя в кресле, которое ему уступил Донацио Болл.
– Король готов признать ваши права на замок и прилегающие земли, – ответил Эдрик. – В обмен на клятву не расширять ваши владения и не нападать на соседние герцогства.
Авенар усмехнулся.
– То есть он хочет, чтобы мы застыли, как камень, и ждали, пока он соберёт достаточно сил, чтобы раздавить нас? Вы ведь не напали прямо сейчас лишь потому, что ваше оружие бесполезно против драконов. А сколько у вас сильных магов? Я почувствовал лишь троих, способных нанести нам хоть какой-то вред, а еще двое – целители.
Лорд Эдрик не дрогнул.
– Его Величество хочет мира.
– Хорошо, – неожиданно согласился Авенар. – Мы заключим перемирие.
Я удивлённо взглянула на него, но промолчала.
Эдрик, казалось, тоже не ожидал такого быстрого согласия. Он слегка наклонил голову.
– Мудрое решение. Король будет доволен.
– Но, – Авенар поднялся, – у нас есть условие.
– Какое?
– Мы оставляем за собой право защищаться, если на нас нападут. И если хоть один подданный вашего короля пересечёт границы Минраха без моего разрешения – перемирие будет считаться нарушенным.
Эдрик замер, оценивая слова, и неохотно кивнул.
– Принято.
Но это был еще не конец.
***
Едва королевское войско отошло от стен города, Авенар собрал всех военачальников – и драконов, и людей. Встреча проходила в замке, и на этот раз никто не удивился и не возразил, увидев его сидящим на герцогском троне, еще недавно принадлежавшем Гидеону Минраху. Я же, как и полагается законной герцогине, сидела рядом.
– Перемирие – это ловушка, – сказал Авенар, обводя взглядом собравшихся. – Король боится нас, но не настолько, чтобы отказаться от Минраха навсегда. Ему нужны эти земли, рубиновые копи и выход к морю. Он выигрывает время, чтобы собрать больше войск, подкупить соседей, найти слабые места в наших стенах.
– Значит, мы нарушим договор первыми? – спросил один из драконов.
– Нет, – твёрдо ответил Авенар. – Мы не дадим им повода. Но… используем это время себе на пользу.
В зале поднялся шум.
– С этого дня мы удваиваем работы по укреплению стен, – продолжил мой любимый, заставляя ропот тут же умолкнуть. – Патрули будут летать дальше, разведчики – следить за
