бородкой, одетый в скромный, но добротный камзол и с большой судейской печатью на груди, указывающей на его положение.
Ионисий подтвердил, что перед нами и правда Отцы города. Ведь я ни разу их не видела, да и в сам Брангорт не выходила.
– Что именно вы предлагаете? – спросил Авенар.
– Мы хотим, чтобы вы обнесли город защитной стеной и установили на ней смотровые башни. Чтобы ваши драконы нас охраняли. А мы в свою очередь обещаем, что продолжим возделывать поля и вести торговлю с Минрахом.
– А налоги?
Да, деньги нам очень нужны.
Старейшины переглянулись, и Болл кивнул:
– И налоги… – он сделал паузу, обводя взглядом наши скромные покои. – Надеюсь, вы их не поднимите…
– Нет, – вздохнула я, – не поднимем. По крайней мере, в ближайшее время.
– И десятина на храм! – деловито вставил жрец.
Для святого отца он был непростительно прагматичным.
Я наградила его осуждающим взглядом, но промолчала: Ионисий нам очень помогал. В конце концов, он глас и перст Всемогущего, кажется так говорят о жрецах.
Вернувшись к разговору, я задала вопрос, который больше всего меня беспокоил:
– Но как мы можем знать, что вы нас не предадите? Если мы возьмем вас под защиту, где гарантии, что вы не откроете построенные нами ворота нашим врагам?
И снова мужчины переглянулись. Затем Болл откашлялся:
– Война нам не выгодна. Мы мирные ремесленники и торговцы. Но мы понимаем ваше беспокойство, миледи. Есть способ, как сделать так, чтобы обе стороны были довольны.
Он перевел взгляд на Авенара:
– Господин Эридан, мы принесем ее светлости такую же клятву верности, как некогда принесли ее мужу.
На лице Авенара не дрогнуло ни единого мускула. А вот малыш во мне недовольно шевельнулся, дублируя чувства своего отца. Я уже давно заметила за ним эту особенность. Ни моему любимому дракону, ни его сыну не нравилось, если кто-то упоминал о Гидеоне Минрахе как о моем муже. Да и я сама хотела скорее об этом забыть.
Авенар кивнул, давая мне право голоса.
– Я приму вашу клятву, – был мой ответ.
Глава 32
Так началось строительство новой стены. Она обещала быть намного длиннее, шире и выше, чем все, виденные мною прежде. Для людей такое строительство растянулось бы на годы, тем более без помощи магии. Но эту стену строили драконы, и они строили ее под себя.
Вскоре были закончены первые башни и установлены мощные ворота с опускающейся решеткой. К этому времени город уже вернулся к привычной жизни, прерванной захватом крепости. Вновь заработали трактиры и ярмарки, на улицы вернулась оживленная торговля, в полях начались жнива.
Дни текли, как вода сквозь пальцы. Мой живот рос почти так же быстро, как рос наш новый дом. Я заметила, что сильно поправилась, но Авенар по-прежнему носил меня на руках. Каждый его шаг отзывался в моем теле легким покачиванием. Его руки были твердыми и надежными, а дыхание – ровным, будто я не весила совсем ничего.
– Ты уверен, что тебе не тяжело? – спросила я как-то, хотя знала ответ.
Он лишь усмехнулся. В уголках его глаз собрались лучистые морщинки.
– Ты забываешь, с кем говоришь, Хлоя. Даже если бы ты была выкована из стали, мне было бы легко.
Я рассмеялась, но смех быстро сменился вздохом.
– Авенар… – Я провела пальцами по его щеке. – Я хочу написать письмо в Бурджес. Прошло много времени с тех пор, как я рассталась с семьей…
Он нахмурился, но не из-за моего вопроса, а, скорее, из-за того, что отправлять гонца в такую даль было опасно. Самый быстрый путь – по воде. Именно так я сама прибыла в Минрах, но даже этот путь занимает месяц. А уж по суше – все три, ведь тогда придется проехать насквозь соседние герцогства и сам Рокаллан – оплот Фрилузского королевства.
– Я придумаю что-нибудь, – пообещал Авенар, целуя меня в висок.
Я вздохнула, признаваясь в своих тревогах:
– Вдруг туда уже докатились вести, что драконы захватили Минрах? Я ведь так долго не давала о себе знать. Вдруг меня там уже похоронили?
Авенар осторожно опустил меня на ноги и взял мои руки в свои.
– Сейчас я скажу кое-что, и оно тебе не понравится, – сказал, глядя мне в глаза. – Но ты должна это выслушать.
Я сглотнула, уже догадываясь, о чем пойдет речь.
– Твои родные похоронили тебя задолго до этого. Я же не просто так появился у вас на пороге. Сначала было письмо с предложением сватовства, и твой отец дал ответ.
– Мой отец? – ахнула я. – Но мне об этом ничего не известно!
– Да, со дня смерти последней супруги, Минрах искал новую. Он рассылал письма всем мало-мальски подходящим семьям. Выбирал обнищавших дворян с девицами на выданье. Таких, кто позарится на деньги и не станет отказывать. Но твой отец – единственный, кто дал согласие.
Лицо Авенара перекосила жесткая усмешка.
У меня задрожали губы.
– Это не он, – выдавила еле слышно. – Это я…
Мое горло словно захлестнула невидимая петля. Стало трудно дышать от подступивших рыданий.
– Что “ты”? – Авенар обеспокоенно притянул меня к себе. – Хлоя, ты плачешь? Но почему? Тебе больно? Я обидел тебя?
Увидев страх в его глазах, я отчаянно всхлипнула и замотала головой. Слезы брызнули из глаз. А он обнял меня, баюкая и поглаживая по спине как ребенка.
– Пожалуйста, только не плачь. Если я обидел – скажи.
– Нет, – всхлипнула я, утыкаясь лицом в его грудь. – Ты не понял. Это все я…
Его рубашка быстро промокла от моих слез. Шмыгая носом, я подняла на любимого взгляд, полный раскаяния. Голос дрожал, но слова рвались наружу, и уже не было силы, способной их удержать:
– Это я подписала те документы.
В горле стоял ком, но я продолжила, глядя прямо в глаза Авенара:
– Я подделала подпись отца.
Выражение его лица не изменилось. Казалось, он не был удивлен, лишь сильные руки сжали мои ладони.
– Я знаю. Чутье дракона не обмануть, просто подделав подпись. Ты
