маленькая храбрая мышка, добровольно принесла себя в жертву ради семьи…
Я почти перестала дышать.
А он медленно покачал головой:
– Но они… Они позволили тебе это сделать.
– Нет, – прошептала я, ловя его взгляд, – это была взаимная жертва. Прости их, ради меня.
Мне казалось, что уже ничто не заставит его смягчиться. Слишком жесткой была линия губ, слишком мрачным – взгляд. Но вот Авенар со вздохом притянул меня ближе и зарылся губами мне в волосы.
– Я попробую, – раздались слова, от которых у меня внутри стало теплее. – Ради тебя.
В тот же миг груз, который столько времени давил мне на душу, бесследно исчез. Я вдохнула полной грудью и рассмеялась сквозь слезы, все еще блестевшие на глазах:
– Вот увидишь, они совсем не плохие.
***
– Завтра хочу сходить в город, – сообщила я Авенару, лежа в полудрёме, расслабленная после ласк.
– Там может быть опасно для тебя, – ответил любимый.
Однако я уже засыпала и не была уверена, что он и вправду это сказал.
Зато с утра меня встретил серьёзный взгляд и глубокая складка меж бровей. Авенар, полностью одетый, сидел на краю постели и ожидал моего пробуждения.
– Хлоя, – начал он, как только я открыла глаза, – не хочу тебя ограничивать или запирать. Отцы города принесли тебе клятву верности, поэтому не думаю, что опасности там больше, чем внутри замка. Но прошу, не отходи от Луррана и Марцеллы. И лучше, если ты отправишься не как герцогиня Минрах. Мне будет спокойнее, если ты не станешь привлекать к себе внимание.
– Конечно, – я улыбнулась.
Мой дракон такой заботливый. Ему важна и моя безопасность, и моя свобода.
– Ты самый лучший дракон во всём мире, – я приподнялась на локте, чтобы поцеловать его. И Авенар потянулся навстречу. – Мне безумно повезло тебя встретить.
Утро я провела в приподнятом настроении. С улыбкой позавтракала и оделась, вспоминая наше прощание и испытывая щемящую нежность к любимому.
Марцелла не одобрила разрешение лаэрда. Вот уж кто с удовольствием запер бы меня на десять замков и огородил высокой стеной. Однако и спорить с решением Авенара служанка не посмела. К тому же ей самой хотелось выбраться из замка и погулять по улицам города.
На лице Марцеллы отражалась внутренняя борьба, пока она помогала мне собираться. Я с радостным предвкушением наблюдала за горничной через отражение в зеркале и размышляла вслух, в какие лавки мы будем заходить. Она недовольно пыхтела, а я продолжала ее поддразнивать и наслаждаться этим.
Для меня приготовили лёгкую повозку. Однако лишь взглянув на неё, я помотала головой.
– Хочу пройтись, – заявила, глянув на ярчайшее голубое небо без единого облачка. И добавила, замечая, как вытянулось лицо Марцеллы: – А повозка пусть едет за нами. Если устану, то сяду.
Так и решили.
Я шла, получая истинное удовольствие от прогулки – по дороге, неспешным шагом, здороваясь со жнецами на полях, которые при виде меня низко кланялись и провожали долгими взглядами. Но когда стало жарко, укрылась в повозке.
Наконец, дорога закончилась – мы въехали в городские ворота. Шум снаружи подсказал, что жизнь здесь во всю бьет ключом. Я толкнула дверцу повозки, но передо мной вырос Лурран.
– Миледи, – произнёс он, загораживая обзор. – Вам лучше остаться внутри.
– Что случилось? – я заглянула ему через плечо.
Там была обычная городская площадь. Шумная в это время суток, заполненная снующей толпой, ржанием лошадей, стуком колес, криками торговцев и ароматами уличной еды.
Я не заметила ничего, что могло бы запретить мне покинуть повозку. Но едва хотела это озвучить, как пол под ногами дрогнул.
Казалось, глубоко под землей взорвали породу. По всему экипажу прокатилась вибрация.
– На нас напали? – побледнела Марцелла, прижимая к груди кошелек.
Я инстинктивно схватилась за живот. Только Лурран остался спокоен:
– Похоже на то.
Его слова заглушил громкий крик, а затем – и свист ветра.
Дракон поднял голову и прислушался.
– Это лаэрд.
В небе над городом кружили драконы. В одном из них я узнала Авенара, а второй был немного больше, с темно-бронзовой чешуей. Они издали низкий, предупреждающий рык, от которого собравшаяся толпа бросилась врассыпную, и спикировали вниз, прямо перед зданием ратуши.
Я выскочила наружу, едва дождавшись, пока охранник подаст мне руку.
– Авенар! – окликнула любимого, увидев его спину и стянутые черным шнурком белые волосы.
Он развернулся. Я поспешила навстречу, глядя, как хмурая складка между его бровей разглаживается при виде меня. Губы дракона дрогнули в полуулыбке. Но мое внимание привлек незнакомец, который стоял рядом с ним.
Это был высокий мужчина в доспехах из черненого металла. Его волосы были такого же цвета, как чешуя дракона, который кружил над городом с Авенаром – темно-медные, а глаза горели холодным золотом.
– Это она? – произнес он, окидывая меня оценивающим взглядом.
Его вопрос прозвучал очень властно.
– Да, – ответил мой дракон.
Я впервые услышала в его голосе… уважение?
Нет, что-то большее. Почти преклонение.
Незнакомец слегка склонил голову. А мой любимый шагнул вперед, будто желая прикрыть меня собой.
– Это Хлоя Минрах. Моя пара, мать моего ребенка.
Его спутник усмехнулся.
– Не волнуйся, я не стану препятствовать вашей связи. – Затем его лицо снова стало серьезным. – Но сейчас нам нужно заняться незваными гостями. Срочно.
Авенар кивнул и повернулся ко мне.
– Хлоя, это Эридан Вальтар. Мой отец и один из вожаков нашего клана.
Я пыталась сохранить спокойствие, но сердце бешено колотилось.
До этой секунды я даже не думала, что у моего дракона есть родители! Нет, я, конечно, знала, что они существуют, и что есть даже младший брат, негодный мальчишка, чьи выходки стоили Авенару свободы и крыльев. Но мне казалось, что они все где-то там, за горами, в далеких землях, и мы никогда с ними не встретимся. А теперь…
Теперь я стояла, оцепенев, и могла лишь хлопать ресницами, не в силах придумать, как правильно поприветствовать отца моего любимого. Должна ли я сделать реверанс перед ним, как перед старшим? Или хватит учтивого кивка, который покажет, что я, герцогиня, принимаю его как равного?
Вальтар, будто поняв, что меня гложет, сам сделал выбор.
– Миледи, – кивнул он с легкой усмешкой. – Надеюсь, тебе известно, какую важную роль играешь в жизни
