моменту, когда девушки привели себя в порядок и оделись, со стороны поляны, где они остановились, поплыл чудесный аромат жареного мяса.
– О, тут тоже знают о шашлыках?! – глаза Агаты заблестели, она тряхнула влажными волосами и поспешила в ту сторону. – Лив, пойдём!
Сёстры добрались до стоянки и узрели милую картину. Деннер занимался раскладыванием на большом пледе тарелок с овощами, хлебом, зеленью, нарезкой из сыров, колбас и копчёностей, Ричард хлопотал у костра, следя за мясом. Агата сглотнула набежавшую слюну, устроилась под деревом, а Оливия подошла к летуну и достала свою сумку с рисовальными принадлежностями – естественно, она не забыла взять альбом и карандаш.
– Девушки, пять минут, и всё будет готово, – известил Деннер, скользнув по Агате взглядом.
– Отлично, – непринуждённо отозвалась она, невольно отметив, что с герцогом произошли неуловимые перемены.
Разгладилась вертикальная морщинка на лбу, из глаз пропало напряжение, да и в общем он производил впечатление расслабленного и чуть менее сдержанного, чем Агата видела раньше. В уголках губ пряталась улыбка, а ещё, его нахальная светлость то и дело косилась на неё. Смирновой-старшей с трудом удавалось сохранять невозмутимость, внутри заворочалось волнение, и в груди стало тесно, захотелось пару раз глубоко вздохнуть, прочищая голову. Агата подозревала, что пока мужчины ходили за вещами, то поговорили, отсюда и изменения. Она не хотела думать, к чему они приведут, и стоит ли поддаваться тому неуловимому притяжению, которое то и дело подбивало её украдкой бросать взгляды на Деннера. Откуда-то зрела уверенность, что просто на кратковременный роман его светлость может и не согласиться… «Так, всё, не буду думать об этом», – оборвала Агата опасное направление мыслей. Рано ещё вообще предполагать, что у них может что-то получиться.
Через некоторое время они сидели на пледе, уплетая сочное, нежное мясо, и на время Агата позабыла о своих беспокойных догадках, просто наслаждаясь тишиной вокруг, вкусной едой и общим ощущением умиротворения.
– Лив, – позвал неожиданно Ричард, и Смирнова-младшая несильно вздрогнула.
– М? – она вопросительно посмотрела на принца, и Агата одобрительно отметила, что сестра практически перестала смущаться в его обществе, что только радовало.
– Нарисуешь мне оберег? – попросил Дик, и вот тут Оливия всё же слегка покраснела.
– Ты ведь сам маг, – не слишком довольно отозвалась она, бросив на Агату хмурый взгляд. – Можешь себя защитить.
И снова старшая отметила, как легко Лив отбросила формальность в общении с Ричардом. И уже даже не стесняется показывать раздражение. Агата спрятала улыбку и ответила сестре невозмутимым взглядом, чуть приподняв бровь. Что такого в том, что она поделилась сведениями о необычном даре Оливии?
– На поддержание постоянной активной защиты требуется много сил, – начал терпеливо объяснять Ричард, не сводя с Лив взгляда. – Неподвижный объект, например, дом, или часть дома, защитить проще. Твои рисунки гораздо удобнее в этом смысле и практичнее. Их никто не заметит, – он улыбнулся. – Сделаешь?
Оливия коротко вздохнула, бросила на принца косой взгляд и кивнула.
– Хорошо, – кратко ответила она, помолчала и добавила. – Мне нужна будет кровь. Можно и волос, но на крови лучше.
– Кровь, так кровь. Сегодня? – не стал откладывать в долгий ящик Ричард.
А Агата почему-то подумала, что Дик в курсе их прогулки с Деннером. Беспокойство за сестру снова зашевелилось в душе, она торопливо доела мясо и вытерла руки салфеткой.
– Можно сегодня, – кивнула Оливия.
– Ричард, не покажешь мне окрестности? – непринуждённо спросила Агата и встала, подарив его высочеству выразительный взгляд.
Похоже, откладывать на вечер разговор с Диком не стоит и следует прямо сейчас выспросить у него о намерениях. Или хотя бы просто предупредить, чтобы был осторожнее. Она не думала плохо о Ричарде, но знала, что у коронованных особ, привыкших к лёгким победам и доступным женщинам, взгляд на отношение может сильно отличаться от простых людей.
– С удовольствием, – невозмутимо откликнулся он, тоже встал и предложил ей руку.
Агате понравилось, что Ричард, явно понимая, что она хочет обсудить, не стал избегать или придумывать отговорок. Они неторопливо направились по тропинке вдоль озера, и едва поляна скрылась из виду, Агата заговорила первой.
– Дик, я хотела поговорить об Оливии, – негромко произнесла она, бросив на спутника взгляд. – И о вашем… общении, – она слегка запнулась, подбирая слово.
– Знаешь, я тоже, – признался спокойно его высочество. – Прости, некрасиво получилось у дворца, но я действительно хотел дать Лив лишнюю возможность потренироваться.
– И в процессе решил, что не такая уж она маленькая и не заслуживающая внимания, да? – не удержалась Агата от улыбки и ехидного замечания.
К её удовольствию, принц слегка смутился.
– Ну… понимаешь… – Ричард замялся, нервным жестом взъерошил волосы, и Смирнова-старшая с удивлением поняла, что он в самом деле взволнован. – Агата, я не хочу, чтобы ты думала, будто я легкомысленный человек…
– Ричард, – мягко прервала она и остановилась, развернувшись к собеседнику. – Не надо оправдываться, ты же ничего не обещал, – Агата пожала плечами. – Ты не обязан оказывать мне знаки внимания вне общества, если у тебя нет на то желания.
Ричард глубоко вздохнул, засунул руки в карманы и прошёлся, хмурясь.
– Мне всё равно неловко, – буркнул он. – Обещать не обещал, но говорил ведь, – Дик поморщился.
– Знаешь, умение признавать свои ошибки – очень хорошее качество, – начала Агата, немного помолчав. – И мне кажется, тебе не стоит слепо верить в предсказание Леса Сновидений, а слушать больше сердце, что оно подскажет.
– Думаешь? – лицо Ричарда сделалось задумчивым, и Агата продолжила.
– Только, Дик, у меня просьба, – он поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку. – Я верю, что ты не сделаешь плохого Оливии, однако помни, пожалуйста, что она – не та, чьими чувствами можно поиграть и бросить, – Агата не сводила с него пристального, серьёзного взгляда. – Если не уверен, что оправдаешь её ожидания, лучше не заводи всё слишком далеко.
– Я не обижу её, – спокойно ответил Ричард, не опустив глаз, и Смирнова-старшая не заметила на его лице ни тени обиды или возмущения. – Обещаю.
– Хорошо, – с облегчением улыбнулась Агата – она не сомневалась, что Дик сдержит слово. – Тогда идём обратно, а то Оливия надумает себе ещё что-нибудь лишнее, – девушка усмехнулась.
Однако на поляне царила идиллия: Лив сидела под деревом с неизменным альбомом и делала набросок с сосредоточенным лицом, Ден же, успев убрать большую часть еды и пустых тарелок с покрывала, лежал, прикрыв расслабленное лицо локтем. Судя по его лёгкой, мечтательной улыбке, думал он исключительно о хорошем. Ричард сразу направился к Оливии, настолько углубившейся в занятие, что, похоже, девушка не заметила появления на поляне сестры и принца.
– Лив, а меня нарисуешь? – поинтересовался Дик, опустившись рядом
