её за ниточки? — Пауза; я кожей чувствую, как он меня осматривает. — Надеюсь, вы вдоволь наигрались.
— Не так много, как мне бы хотелось.
Мне требуется вся воля мира, чтобы не распахнуть глаза и не нанести удар. Но в голове всё еще стучит. Чувства возвращаются медленно. И их здесь слишком много — силы явно не равны.
— Красивый меч, — говорит кто-то третий. Он замолкает. Я слышу, как шуршит земля под его ногами. — Надо убить её. Заберем его себе.
Возвращается тот самый голос, что я слышала в лесу, с его характерным певучим ритмом:
— Молчать. Его Светлость сам с ней покончит. Его Светлость будет доволен. — Он радостно напевает. — И нас ждет награда…
— Тогда давайте бросим её туда, — огрызается один из мужчин, явно теряя терпение.
Бросят? Куда?
— Не раньше, чем его призовут.
Я слышу, как шаги удаляются. Затем снова голоса. Двое обсуждают мой меч… а затем мое тело.
— Человек. Славная, теплая, — произносит один из них. Холодный, сухой, как кость, палец проводит по моей щеке. Мои руки дрожат, зудят, умоляя позволить мне убить его. — И мягкая. Кто-то дергает меня за прядь волос, выбившуюся из прически.
Я вздрагиваю от отвращения, вспоминая тот день много лет назад, когда мужчины точно так же смеялись, точно так же строили планы. Рука замирает.
— Она что…
Неподалеку раздается крик. Топот сапог по утоптанной земле.
— Оставайся с ней, — бросает один из бессмертных и бросается прочь.
Я открываю глаза и вижу мужчину с такой же сухой, потрескавшейся кожей; он наклонился ко мне, собираясь снова коснуться.
Я улыбаюсь.
И мой меч проходит ровно через его нутро.
Кровь брызжет на меня. Я с тихим рыком сажусь, отшвыривая его в сторону. Мерзость.
Я оглядываюсь. Я в тех самых смрадных лесах. Одна. Я поднимаюсь на ноги и… я даже не знаю, куда идти. Услышал ли Рэйкер мой крик?
А если и услышал… достаточно ли ему не плевать, чтобы искать меня?
Скорее всего, нет. Придется рассчитывать только на себя. Я поднимаю голову, пытаясь сориентироваться по солнцу.
Позади хрустнула ветка.
Я разворачиваюсь и едва успеваю вскинуть клинок, как он сталкивается с металлом. Чужой меч разлетается на бронзовые осколки, но мужчина оказывается быстрым и выхватывает кинжал. Он бросается к моей шее, я ухожу в сторону, и мой меч, ведомый дрожащими от напряжения руками, описывает дугу, распарывая ему живот. Снова брызжет кровь, и меня едва не выворачивает — я теперь с ног до головы в грязи и чей-то плоти.
Мужчина падает, открывая вид на полдюжины бессмертных позади него.
Черт.
Я сглатываю. Делаю шаг назад.
Они все бросаются вперед.
«Замри».
Голос Стеллана звучит у меня в голове. Мы снова на том кладбище, где привыкли тренироваться, потому что там нас никто не беспокоил. Там лежат лишь древние, давно забытые тела — в наши дни мертвецов сжигают.
Темно, но даже если бы было светло, я бы ничего не увидела сквозь повязку, которую он завязал у меня на глазах.
Сердце колотится, я напрягаю слух, пытаясь уловить его шаги. Пальцы дрожат на рукояти клинка.
«Твой величайший враг живет внутри тебя. Это страх. Убей его, пока он не убил тебя».
Я переношу вес на другую ногу. Делаю глубокий вдох.
Его голос звучит прямо передо мной: «Что бы ни обрушилось на тебя в этом мире, Арис, стой на своем. Сделай глубокий вдох и сосредоточься. Составь план и действуй. Нет места страху. Нет места нерешительности. Не для тебя. У тебя нет времени ни на что, кроме одного усмиряющего вдоха».
Кажется, тьма смыкается вокруг меня. Я боюсь её с той самой ночи — точно так же, как боялась моя сестра. Я боюсь этого места, где ветер звучит как шепот. Я боюсь огня, который чувствую прямо перед собой — костра, который разжег Стеллан.
— Убей свои страхи, Арис, — говорит он. — Пока они не убили тебя.
Затем он снимает повязку.
Дюжина мужчин несется на меня, но я не вздрагиваю. Я упираюсь ногами в землю, становлюсь в стойку, которую отрабатывала часами, поднимаю меч в точности так же, как тогда, и делаю тот самый единственный вдох.
А затем я начинаю двигаться.
Меч заносится над моей шеей, и я отклоняюсь назад, наблюдая, как нападающий вместо меня сносит голову своему же соратнику за моей спиной. Плотно сжав рукоять обеими руками, я обрушиваю свой меч тем самым рубящим движением, которое только что освоила, — сквозь кости и плоть, пока он не превращается в кровавые ошметки.
Этот металл всё еще слишком тяжел, всё мое тело ноет, но сейчас ярость воспламеняет мои силы.
Эти люди…
Они похитили меня. Они трогали меня. Они планируют отдать меня какому-то лорду.
Нет. Я не вещь, которую можно забрать и выменять. Если они хотят получить меня, то получат окровавленной и сломленной, потому что я отказываюсь сдаваться без боя.
Слева раздается боевой клич; я крепче прижимаю стопы к земле, сгибаю колени, разворачиваюсь и вонзаю меч в живот бессмертного с такой силой, что он прошивает насквозь и того, кто стоял за ним.
Еще один бессмертный мелькает размытой тенью, целясь клинком мне в руку — будто хочет отрубить её, чтобы добраться до моего меча. И я его отпускаю.
Мой клинок устремляется вперед вместе с насаженными на него телами, а я подсекаю ноги нападающего.
Он падает навзничь, насаживаясь на чужую сталь. Но вместо того чтобы взреветь от боли, он лишь благоговейно закрывает глаза. Пока кровь хлещет из раны, собираясь лужей в пыли, он шепчет:
— Прими это, Ваша Светлость. Дар для тебя.
Что за хрень?
Я не хочу знать, что это за лорд такой, которому нужна кровь. Мне нужно убираться отсюда. Я бросаюсь вперед и выхватываю его меч. Пальцы сжимают рукоять, и это…
Это бронза. Это мне знакомо.
С этим я могу работать.
Улыбка медленно расползается по моему лицу в тот самый миг, когда я встречаюсь взглядом с сияющими глазами очередного бессмертного. Он хмурится, кожа вокруг его сухих губ трескается.
Я ныряю вперед, вскрывая ему торс; наружу вываливаются кишки, пахнущие гнилью. Тут же уклоняюсь от золотого клинка, изогнутого, словно коса. Он со свистом рассекает воздух, а я падаю на колено, пронзаю противника насквозь и откатываюсь в сторону. Прежде чем следующий успевает обрушить оружие мне на макушку, я подрезаю ему сухожилия, заставляя рухнуть на колени. Одним резким выпадом я вгоняю меч ему в спину. Он падает лицом в грязь.
Всё происходит в мгновение ока.
