Поглощённая своими мыслями, Игла даже не заметила хитро извернувшийся корень, споткнулась о него и, пытаясь сохранить равновесие, схватилась за корень повыше и тут же напоролась ладонью на длинную колючку.
– Ай! – вырвалось у неё. Она дёрнула рукой, но неудачно. Колючка оставила на коже глубокую царапину, и кровь пролилась на землю.
– Всё в порядке? – тут же отозвался Дар.
– Да, просто поцарапалась. – Игла приложила ладонь к губам. – Немного крови, ничего страшного.
– Это плохо, – тихо сказал Ветер, мгновенно становясь не по-детски серьёзным. – Очень плохо…
– Что? – тут же поймала его встревоженный тон Игла. – Корни ядовитые?
– Дело вовсе не в корнях… – пробормотал он, странно водя головой из стороны в сторону, будто пытался что-то расслышать.
– А в чём тогда?
Далеко в темноте раздался протяжный вой. Его тут же подхватили сородичи, превратив в нестройное многоголосье.
– Мракогрызы, – прошептал Ветер. – Они способны учуять кровь, пролившуюся на другом конце Безбрежа. За мной. Быстро!
Ветер схватил Иглу за руку и бросился вперед. Но далеко убежать они не успели. Вой раздался ровно оттуда, куда они неслись сломя голову, а потом из темноты прямо им навстречу вышел первый мракогрыз.
Глава 30
Это было… нечто. Серое, лишённое шерсти тело отдалённо напоминало человеческое: всё в нём было… слишком. Руки и ноги – слишком длинные и тонкие. Кожа слишком плотно прилегала к слишком сухим мышцам. Её покрывала сеточка вен, которые источали едва различимый голубой свет. Глаз у существа не было, зато была огромная, полная зубов пасть, исходящая слюной. На лысой голове выделялись острые уши, они подергивались, отзываясь на любой шорох, ноздри – четыре вертикальные щели над пастью – сужались и расширялись. Мракогрыз искал добычу.
Ветер замер на месте и сжал руку Иглы, призывая сделать то же самое. Игла застыла, дрожа и оглядываясь по сторонам в поисках Дара, но нигде его не увидела – они, должно быть, потерялись в спешке. Сердце кувыркнулось от мысли, что в бесконечной темноте они теперь не сумеют друг друга отыскать. Стараясь дышать как можно тише и не позволить страху сковать тело, Игла прижала раненую ладонь к груди и сосредоточилась на чарах, чтобы помочь им залечить порез поскорее. Это остановит кровотечение, но… что сделать с той кровью, которая успела пролиться? Ничего. Ей не избавиться от запаха. Это понимала Игла, это знал и мракогрыз, который медленно, будто бы уверенный в том, что добыча никуда не денется, повернул слепую голову в её сторону. Игла сглотнула душивший её ужас и потянула Ветра за руку, осторожно, бесшумно выступая вперёд, чтобы заслонить его собой. Он отчаянно замотал головой, но Игла не отрывала глаз от чудовища, которое готовилось к прыжку. Оставалось надеяться, что мракогрызы хорошо горят. Только вот пламя никак не хотело ложиться в порезанную ладонь, рана отказывалась затягиваться, и только теперь Игла поняла, что не чувствует пальцев. Онемение захватило кисть и медленно поднималось вверх по предплечью, не давая чарам свободно течь по венам. Вот леший! Шипы ядовитые!
Мракогрыз прыгнул. Игла вскрикнула, прижала к груди Ветра и развернулась, подставляя чудовищу спину. Жуткий звук разрываемой плоти заполнил темноту, Игла крепче обняла Ветра и оглянулась. Дар, появившись из ниоткуда, вспорол мракогрызу брюхо и, отбросив бездыханное тело в сторону, стряхнул с золотых когтей тёмную кровь.
– Вы целы? – сухо спросил он, но его глаза светились беспокойством.
– Да. – Игла ощупала плечи Ветра. – Не поранился?
– Скорее, – прошептал перепуганный Ветер, сжимая её ладонь. – Остальные вот-вот будут тут.
Темноту снова прорезал разномастный вой, совсем близко. Ветер потянул Иглу за собой.
– Скорее.
– Вперёд. – Дар подтолкнул Иглу в спину, оборачиваясь в тщетной попытке что-то разглядеть.
В этот миг из тьмы выпрыгнул новый мракогрыз. Когда Дар увернулся, он, приземлившись, выгнул спину, на которой поднялись и задрожали два ряда длинных голубых шипов по обе стороны от позвоночника. Он будто ощупывал ими воздух.
Ветер попятился. Игла раненой рукой нащупала на поясе кинжал. Онемевшие пальцы не слушались, едва чувствовали рукоять. Игла выставила дрожащий, грозящий выпасть из руки клинок перед собой. Дар свистнул, мракогрыз резко развернулся и полоснул его когтями. Дар вновь ушёл от удара, скользнул в сторону и вонзил золотые когти тому в бок, под рёбра. Но мракогрыза это не остановило, он извернулся, повалил Дара на землю и рванул вперёд, чтобы вгрызться ему в горло. Зубы встретились с золотой бронёй на кисти, сомкнулись так крепко, что Дар не мог пошевелить рукой. Игла обхватила рукоять кинжала обеими руками и вонзила его в спину мракогрыза. Тот обернулся, забыв о Даре, забил когтями по воздуху, надеясь достать Иглу. Но Дар был быстрее: схватил его за голову и одним стремительным движением вспорол горло. Мракогрыз забулькал и повалился на землю.
– Куда? – бросил Дар Ветру, подхватил лампу, которую обронила Игла, и приладил к поясу. Та поспешно вытащила из спины мракогрыза свой нож.
– За мной! – выдохнул Ветер и потянул Иглу за рукав.
Они побежали. Сквозь шум крови в ушах Игла слышала вой и рычание – мракогрызы не собирались отпускать свою добычу. Игла совершенно не ориентировалась в пространстве, но Ветер уверенно мчался вперёд, выбирая только ему известные повороты и тропы. Вдали зашумела вода. Гул нарастал и нарастал, будто впереди их ждал водопад.
– Сейчас будет мост! – бросил Ветер на бегу. – Когда я скажу, нужно будет прыгнуть! Прыгайте изо всех сил, иначе упадёте в пропасть.
– Что? – не поверила своим ушам Игла. Онемение захватило правый бок, и она не была уверена, что в ближайшее время сумеет продолжить бег, не то что прыгать через пропасть!
Земля под ногами сменилась камнем и поползла вверх – мост. Лица коснулись холодные брызги водопада. Ветер прибавил ходу.
– Прыгай! – крикнул он, крепче сжимая руку Иглы. Игла вскрикнула, оттолкнулась изо всех сил от каменной кладки и бросила своё тело вверх и вперёд. Мгновения над пропастью, в полной темноте, показались ей ужасающей вечностью, а потом ноги коснулись камня и… соскользнули в ничто. Игла больно ударилась грудью о мостовую, и её потащило вниз.
– Дар! – закричала она, хватаясь за скользкие камни онемевшей рукой. Вторую тянул на себя Ветер, но его тонкие пальцы не могли удержать Иглу, он изо всех сил упирался ногами в землю, но Игла тянула его за собой в пропасть. – Дар!
В глаза ударил яркий свет лампы. Золотые когти впились в кожу и больно дёрнули вверх, когда Дар схватил Иглу за плечи. Он поскользнулся на мокрых камнях, упал на спину, но тем самым окончательно вытянул Иглу на себя.
