магией их не пробить. Нужно что-то посерьёзнее. Я стала вспоминать, о каких ещё заклинаниях нам рассказывали в школе, как вдруг повозка остановилась.
Я инстинктивно отползла подальше от края. В следующий миг чья-то рука откинула полог, и в свете магического фонаря я увидела незнакомого мужчину с большим шрамом на правой щеке и золотыми передними зубами.
— Проснулась красавица? — с усмешкой спросил он.
— Кто вы такой? И зачем меня похитили? — Я старалась не показывать страх, хотя адреналин в крови зашкаливал.
— Ну, своего имени я тебе точно не назову, сама понимаешь. А что касается второго вопроса… — Мужчина сделал паузу, продолжая ухмыляться. — Нам заплатили и велели избавиться от тебя.
Ледяная рука ужаса сжала моё сердце. Значит, я была права: меня собираются убить! Страх был таким сильным, что казалось, мои волосы сейчас поседеют. Я не могла ясно соображать, в мозгу было лишь одно желание — спастись.
— Вам это с рук не сойдёт! — пригрозила я, отползая ещё дальше от мужчины.
В ответ тот лишь засмеялся, ловко запрыгнув в повозку.
— Не волнуйся, мы не звери какие-то, так что ты умрёшь быстро и безболезненно, — пообещал он, медленно приближаясь ко мне.
— Меня будут искать! — крикнула я в отчаянии, — если вы меня убьёте, то отправитесь на эшафот.
Мои слова не произвели на похитителя никакого впечатления.
— Наша судьба не твоя забота, — сказал он, а затем схватил меня и перебросил через плечо. Я брыкалась и даже попыталась его укусить, но бесполезно. Похититель вытащил меня из повозки, отнёс на несколько метров в сторону и бросил у большого дерева. Рядом с лопатой наперевес стоял его подельник. Я почувствовала, как от безысходности из глаз потекли слёзы. Всё кончено, мне не спастись. Карты не ошиблись, предсказав мне смерть, потому что сейчас я с ней встречусь.
— Это была твоя идея, так что тебе и яму рыть, — сказал один похититель другому.
— Ха! — усмехнулся тот, — вкалывать буду только я, а деньги поровну? Нет, так не пойдёт! Тем более, богач приказал нам по-тихому избавиться от красотки, значит, без глубокой ямы точно не обойтись!
За моё убийство заплатил какой-то богач? Неужели это дело рук великого герцога⁈ Странно, но даже после видения с гибелью кронпринца, было сложно поверить, что племянник короля мог приказать бандитам избавиться от меня. Хотя это бы всё объяснило: великий герцог боялся, что я кому-нибудь проболтаюсь, и решил подстраховаться.
— Зря вы это делаете! — воскликнула я, прерывая спор похитителей, — думаете, великий герцог оставит вас в живых? Нет, вы опасные свидетели, которых он обязательно устранит.
Похитители резко умолкли и удивлённо на меня посмотрели.
— Великий герцог? — переспросил здоровяк с золотыми зубами.
Судя по его интонации, он понятия не имел, кто заплатил за моё убийство. Значит, либо великий герцог отправил к похитителям кого-то из своих доверенных лиц, либо что вероятнее, он применил чары, меняющие внешность. В любом случае я решила воспользоваться растерянностью бандитов.
— Да, а вы разве не знали, кто вас нанял? — спросила я.
Похитители переглянулись, а затем один грубо толкнул другого.
— Ты во что меня впутал? — прорычал он.
— Откуда я знал, что здесь замешана такая важная шишка⁈ — стал оправдываться второй.
От волнения тело била мелкая дрожь. Мне нужно было убедить их отпустить меня.
— Великому герцогу есть чем рисковать, — напомнила я, — поэтому он точно не оставит вас в живых.
Похититель зло зыркнул на меня.
— И что ты предлагаешь? — спросил он, сверкнув золотым зубом в свете магического фонаря, — отпустить тебя на все четыре стороны, а потом расхлёбывать проблемы самим? Нет уж!
Он шагнул ко мне, а затем схватил за горло, перекрыв кислород. Я попыталась пнуть его ногой, но с трудом могла пошевелиться. Лёгкие горели, требуя воздуха.
— Подожди! — второй похититель дёрнул на плечо первого и тот меня отпустил. Я жадно вдохнула прохладный ночной воздух и закашлялась так, что из глаз потекли слёзы. — Девчонка может быть нам полезна. Сначала нужно выяснить, что у неё за дела с великим герцогом, а уже потом убивать.
Похититель с золотыми зубами грубо схватил меня за волосы. Его лицо оказалось буквально в нескольких сантиметрах от моего, так что я почувствовала тошнотворный запах пота.
— Ты сейчас же нам всё расскажешь или мне придётся применить силу! — пригрозил он и достал из-за пазухи нож с коротким лезвием, — не хотелось бы портить такое красивое личико.
Холодная сталь клинка коснулась моей щеки, заставив вздрогнуть.
— Расскажу, если вы меня отпустите, — проговорила я сдавленным голосом. А какие у меня были варианты? Мне нужно было спасать свою жизнь, и информация о прошлом великого герцога была моим единственным козырем.
— Ты не в том положении, чтобы диктовать нам условия! — прорычал похититель, приставив нож к моему горлу, — живо рассказывай правду!
Я почувствовала боль, а потом по шее одна за другой сбежали капельки крови. Похититель не шутил, он мог в любой момент от меня избавиться. Я оказалась в безвыходном положении: если сейчас всё расскажу, то у бандитов исчезнет причина оставлять меня в живых, но, если буду молчать — меня тем более убьют. Что же делать⁈
Похититель оскалился.
— Даю тебе три секунды, чтобы всё нам выложить, — прорычал он, а затем начал обратный отсчёт, — три. Два…
Из моего горла вырвалось что-то похожее то ли на всхлип, то ли на вой. Выбора не осталось. Придётся рассказать им правду.
— Один! — закончил считать похититель.
— Хорошо, я всё скажу, — прошептала я.
Он убрал нож и ухмыльнулся.
— Так-то лучше, — с довольным видом проговорил бандит, — будешь послушной и твоя смерть…
В следующий миг пространство озарила вспышка, и похитителя отшвырнуло в сторону. Второй схватился за оружие, но не успел ничего сделать и тоже был отброшен назад шаровой молнией. Я вскинула голову и увидела в полумраке знакомый силуэт.
Элиот!
Он бросился ко мне.
— Джесс, ты цела⁈ — воскликнул Элиот, внимательно осматривая мои травмы. Затем он одним движением разорвал верёвку, стягивавшую запястья, и я тут же бросилась ему на шею, крепко обняв.
— Спасибо! Ты спас мне жизнь! — прошептала я, всем телом прижимаясь к Элиоту, и расплакалась.
Он нежно погладил меня по голове.
— Не бойся, всё уже закончилось, — проговорил Элиот, — подожди, я только свяжу этих мерзавцев.
Мне пришлось нехотя выпустить его из объятий. Элиот быстрым шагом направился к похитителям, а я с трудом поднялась на ноги. Из-за пережитого ужаса тело колотила крупная дрожь и слёзы ручьями текли по щекам. Я привалилась к толстому стволу дерева и обхватила себя руками, пытаясь успокоиться.
Вскоре ко мне вернулся
