что он проживет достаточно долго, чтобы действительно стать солдатом. Хороший был парень, когда-то. Жаль, теперь его жизнь — просто цифра.
Элтрек сверкнул на него взглядом.
— Слезай.
Дарен замер.
— Я… я думал, он…
— Живо, мальчишка! — рявкнул Элтрек. — Пока я не оставил тебя здесь с ним!
Дарен неуклюже, в панике сполз с лошади. Варран усмехнулся, в то время как Лазек — худощавый мужчина с неизменно заметным кинжалом — фыркнул.
— У тебя же есть собственная крепость, не так ли? — сказал Лазек. — Так что тянет тебя в Логово Драконов, если здесь ничего нет?
Взгляд Элтрека стал острее.
— Осторожнее, парни. Этот всегда был хитрее, чем кажется… и ничтожнее, чем думает о себе.
Я криво усмехнулся.
— Что сказать? Мне здесь нравится пейзаж.
Варран фыркнул.
— Правда?
— Ага, — кивнул я.
— Странно, — протянул Варран. — Мне кажется, ты что-то охраняешь. Ведешь себя очень подозрительно для человека, которому нечего скрывать.
— Мне есть что скрывать, — спокойно сказал я.
Элтрек обнажил меч — черная сталь, пропитанная магией. Я помнил его вес еще с учебных лет. Он все так же держит его высоко. Все так же замахивается с левой. Запомню это на случай, если через пару мгновений он неизбежно попытается опустить его мне на основание черепа.
— Сам меч не вытащишь? — спросил он, насмешка скривила его губу. — Совсем магом заделался?
— Мне не нужен меч, — сказал я. — И мне не нравится использовать его магию.
Он откинул голову назад, обнажая морщинистую кожу шеи. Голоса снова зашевелились в моем разуме, голодные и настойчивые. В этот раз я не потрудился их игнорировать. Я представил, как беру его клинок и полосую его от уха до уха — или заталкиваю ему в глотку, пока рукоять не раскрошит зубы.
— Ты всегда был странным, — сказал Элтрек.
Дарен все еще стоял застыв, ноги утопали в рыхлом гравии, словно даже его страх не мог решить, в какую сторону бежать.
— Дарен, — сказал я, не глядя на него, — садись на лошадь и уезжай.
Варран усмехнулся, глядя на меня.
— Не трать дыхание. Он гроша ломаного не стоит. Как и ты.
Они набросились на меня все сразу. Элтрек двигался как таран — клинок высоко, плечи развернуты — и, как я и представлял, целился всей силой в мой череп. Я вздохнул.
Руки Варрана вспыхнули пульсирующей черной магией. Лазек отделился влево, кнут из тени в одной руке, клинок в другой.
Моя нога скользнула по гравию, находя опору. Мгновение спустя меня там, куда они целились, уже не было. Варран понял слишком поздно, когда мой сапог врезался ему в корпус — хрустнула кость. Его тело подбросило и впечатало в сосну.
Клинок Лазека пронесся мимо меня, и магия срезала прядь моих волос. Я шагнул слишком близко, чтобы он мог ударить. Мой локоть обрушился ему на грудь, выбив воздух из легких. Я дал ему пошатнуться, затем подцепил его лодыжку и рванул. Колено подвернулось неестественно, и его спина с тяжелым стуком встретилась с землей.
Элтрек приблизился ко мне сбоку. Я отпустил лодыжку Лазека и шагнул в его пространство. Моя ладонь взметнулась вверх, в его подбородок. Судя по звуку, который он издал, похожему на хрюканье кабана, только что понявшего, что его ведут на убой, я не просто раздробил ему зубы. Он ударился о землю и покатился.
— Я не хочу убивать вас здесь, — сказал я. — но убью, если придется.
Элтрек сплюнул кровь и зубы возле моих сапог.
— Зачем проявлять милосердие? — прорычал он.
— Я не хочу, чтобы ваши гниющие трупы усеивали эту землю, — просто сказал я. — Она священна. Тебе не понять.
Лазек поморщился, но все же сумел рассмеяться.
— Священна? Похоже, Жнец стал мягкотел.
Мой взгляд скользнул к Дарену. Его лицо стало мертвенно-бледным, клинок дрожал в его хватке, нетронутый.
— Дарен! — рявкнул Варран. — Пошевели своей никчемной задницей и ударь его!
Губы Дарена приоткрылись, но ни звука не вышло. Элтрек начал говорить снова. Я запустил руку в карман, щелкнул запястьем, и мой клинок вонзился ему между глаз. От него наконец тишина.
Варран не терял времени. Все еще на земле, он швырнул в меня шар черного огня. Я вздохнул. Когда они уже научатся?
Жар бессильно скользнул по моей коже. Несколько языков пламени охватили край моего плаща, обжигая его, пока я двигался.
Моя рука сомкнулась на горле Варрана, таща его вперед, прежде чем вогнать кулак ему в живот — раз, два. Он потянулся к магии, мое колено раздробило его запястье, прежде чем заклинание успело сформироваться. Его тело обмякло.
Еще один шорох в деревьях заставил меня резко повернуть голову к Лазеку. Что-то блеснуло в его руке. Еще один кинжал. Сколько может носить один человек?
Он просвистел в меня — быстро. Слишком быстро, чтобы я полностью уклонился. Сталь оцарапала мою щеку, и теплая кровь потекла по лицу. Я коснулся ее, посмотрел на мазок и продолжил идти к нему.
Лазек поник, прислонившись к сосне, тяжело дыша. Одна рука сжимала ребра, другая безвольно болталась, пальцы подергивались.
Я остановился перед ним, склонив голову набок.
— Ну надо же, ты только посмотри, — легко сказал я, показывая ему кровь на перчатке с усмешкой. — Ты действительно меня порезал. Отличная работа, Лазек. Ты должен гордиться.
Удивление мелькнуло на его лице, прежде чем он выдохнул безрадостный смешок.
— Не думал, что действительно попаду в тебя.
Мое теплое выражение лица растаяло, сменившись пустотой.
— Я тоже.
Затем мой сапог опустился на его череп.
Я повернулся обратно, ожидая, что Дарен будет стоять на месте. Вместо этого он лежал, скорчившись на боку. Я соскреб мозги Лазека с подошвы о гравий и подошел к нему, ступая по пятнам крови на пути.
Я толкнул его носком сапога.
— Ты умер от страха или просто так валяешься ради забавы?
Ответа не последовало.
Я присел на корточки, опершись рукой о колено, и перевернул его. Кинжал — Лазека — глубоко вошел под ребра, наискосок, меж легких.
— Идиот, — пробормотал я.
Его грудь дернулась раз… потом еще раз.
Я моргнул.
— Ты жив?
Его глаза приоткрылись за рыжими волосами. Он трясся, как лист на ветру.
— А в тебе все же есть дух, — рассмеялся я. — Если бы ты сел на ту лошадь, как я тебе велел… этого бы не случилось.
Никакой реакции. Только еще один прерывистый вдох.
— Что? Не смешно? — спросил я с каменным лицом.
Снова ничего.
— Тяжелая публика, — цокнул я языком.
Его губы зашевелились.
— Ксавиан… там есть… драконы?
Это вопрос он хотел задать перед смертью?
— Зачем? Планируешь приручить одного? —
