задрожали, но она не заплакала. Теплые руки мужчины трепетно погладили ее между лопаток, Хелен вздрогнула и сильнее прижалась к любимому. И все же по щеке пробежала счастливая слеза.
– Здравствуй, дорогой мой человек!– прошептала она со всей тоской и волнением о нем.
Губы Бена замерли на макушке Хелен. Он радостно вдыхал томительный запах ее волос.
София, столько нетерпеливо ожидавшая мать, наблюдая за парой, ощущала приятную неловкость и теперь не решалась своим радостным визгом нарушить сладкие минуты их приветствия. И все же под влиянием настроения София тихо подошла сбоку и прижалась к обоим, крепкими объятиями выражая свою любовь и одобрение.
В этот момент она ощутила, что в воздухе над ними кружились любовь и бессмертная радость бытия.
В начале декабря Бенджамин и Хелен обвенчались. На праздничном ужине присутствовали все, кроме Милинды (ее не опустил Джек) и, разумеется, мистера Кроу, который немногим позже от всего сердца поздравил «молодоженов» и на медовый месяц отправил их в круиз на лайнере по Карибским островам.
Большой белый грузовик остановился на другой стороне дороги от дома Ахматова. Из кабины с пассажирской стороны выпрыгнула молодая девушка и недовольно размяла плечи, руки и стопы ног. Она огляделась, и открывшийся ей пейзаж невероятно обрадовал ее. Море было так близко, на расстоянии пары километров, от жилой зоны его ограждал пальмовый сад. Голубой горизонт без единого облачка тонул вдалеке. Ласковый ветер с запахом водорослей обдувал лицо.
– Ну и местечко ты выбрал, братец!– восхитилась Элен и умиленно потянулась.
Надвинув на глаза козырек кепки, она подошла ко входной двери и позвонила.
Алекс взглянул в дверной глазок и спокойно спросил:
– Кто вы?
– Пиццу заказывали?– понизив голос, пошутила Элен.
Но Ахматова трудно было провести. Он сразу узнал знакомые интонации в голосе.
– Охо-хо! Кого я вижу!– распахивая дверь, улыбаясь и раскрывая руки для объятий, радостно воскликнул Алекс.
Элен тут же задорно рассмеялась, сорвала кепку с головы и бросилась на шею брату.
– Родной мой, я так соскучилась!– пролепетала она ему на ухо.
Алекс обнял сестру одной рукой за талию и выглянул на улицу.
У края дороги стоял грузовик с рекламным слоганом на боку «Ценные перевозки».
– Где твои вещи?
– В грузовике…
Ахматов опустил сестру на ноги и удивленно сморщил лоб.
– Ты что, ехала на грузовике от Нового Орлеана?
– Ну, конечно! Не могла же я бросить все свои картины перед выставкой. А вдруг с ними что-нибудь случилось бы по дороге?
– Наверное, поездка была жутко утомительной?
– И не говори. Но у меня еще остались силы, чтобы посмотреть квартиры, которые ты мне присмотрел,– с энтузиазмом ответила Элен.– Иначе сегодня придется выгрузить картины в твоей гостиной.
– Эта перспектива меня не пугает. Я люблю смотреть на твои каракули,– со смешком ущипнул девушку за нос брат.– И если ты позволишь, я купил бы еще несколько полотен.
– О-о! братец, я буду так добра, что подарю любую из картин.
– Ловлю на слове. Но сегодня неудачный день для осмотра квартир. Так что закатывай рукава – твои картины на время поселятся в моем кабинете,– весело сказал он.
Через час сто тридцать девять картин, обернутых бежевой упаковочной бумагой, заполнили все свободное место в кабинете Алекса. Они лежали на диване, на мягких креслах, на тумбе, не занятым оказался только рабочие стол и кресло. Кабинет напоминал складское помещение. Пахло лакированным деревом и масляными красками.
Алекс усмехнулся, посмотрев на узкий проход к его столу, который Элен великодушно огородила, и захлопнул дверь.
– Надеюсь, завтра не прибудет очередная партия картин?– поддел он.
– Нет,– скривив рожицу, ответила Элен.– Все самое ценное уже здесь. Завтра прибудут только аксессуары и декор к выставке, но их сразу доставят в арендованную мной галерею. Надеюсь, ты будешь первым посетителем моей выставки?
– Не сомневайся.
– А когда я увижу квартиры?
– Если тебе так не терпится, то завтра ты отправишься на экскурсию с одной обворожительной женщиной.
Элен догадливо прищурилась и хихикнула:
– Ум-м, обворожительная, очаровательная и сногсшибательная?
– И сногсшибательная,– согласно кивнул Алекс.
– И почему я ничуть не удивлена?– засмеялась сестра.– Познакомишь?
– Сегодня, ровно в 21:00 в клубе «Триумф».
– Жаль, что у меня нет пары,– грустно вздохнула Элен.
– У тебя еще все впереди,– подбодрил брат.
– Ага…
***
Вечером Ахматовы отправились в элитный ночной клуб «Триумф». В баре их ожидала та самая очаровательная и сногсшибательная Джулия Каан. Элен сразу обратила внимание на изящную осанку женщины, на длинные тонкие пальцы с ярким маникюром и стройные ноги. Очень короткая стрижка очень шла ей и выгодно подчеркивала черты лица: аккуратные ушки, высокий лоб и тонкие брови в форме крыльев, высокие скулы, большие карие глаза с египетским разрезом, ровный нос и слегка полные губы. Ростом Каан была под стать Алексу. Такую женщину он не мог пропустить, и Элен отдавала должное его вкусу.
Алекс очень тепло поприветствовал Джулию, нежно коснулся губами ее щеки и представил свою спутницу.
– Алекс много о тебе рассказывал, Элен,– дружелюбно проговорила Джулия.– Как твои успехи?
– Просто замечательно! Всю ночь и утро тряслась на грузовике до Хьюстона, устала, как вол, но полна сил и энтузиазма,– улыбнулась Элен.
Джулия мягко улыбнулась простой манере девушки выражать свои мысли и взглянула на Алекса.
– Этого у нее не отнять,– вставил он.
– Я заказала нам столик. Пойдемте… посидим, выпьем чего-нибудь? Скоро начнется шоу-программа.
Элен прошла вперед, оставив пару полюбезничать друг с другом.
Алекс взял Джулию под локоть и, медленно ведя ее в зал, спросил:
– Меня не было несколько дней, какие новости в отделе?
– Под твоим руководством отдел давно отвык отлынивать от работы,– усмехнулась Джулия.– Работа кипит, никаких сбоев. А о деталях сам знаешь – на отдыхе не говорим.
– Ты мне льстишь,– признательно улыбнулся Ахматов и поцеловал Каан руку.
– Тебе невозможно льстить! А у тебя хорошенькая сестричка!
– Да, вечная батарейка!– улыбнулся он.– Кстати, ты могла бы оказать мне услугу? Я подобрал несколько квартир для Элен, но у меня нет времени быть ее советчиком…
– Нет проблем,– догадливо перебила Джулия.– Завтра у меня выходной. Я с удовольствием прогуляюсь с ней.
– Ты настоящее сокровище!– благодарно подмигнул Алекс.
– Да… о новостях. К нам в отдел перевели нового сотрудника из Департамента по борьбе с экономическими преступлениями. Достаточно опытный специалист, хоть и молодой, работала в ООН советником по экономическим вопросам…
Ахматов внутренне напрягся и внимательно посмотрел на Каан. Что-то недоброе стояло за этой новостью.
– И как ее зовут?– спросил он, интуитивно ожидая услышать знакомое
