Может, мне повезёт и его можно будет отправить домой так же быстро, как Джея? Тогда останется избавиться всего от трёх человек.
Но, чёрт возьми, не в этот раз.
Из машины вышел ковбой. И не просто ковбой, а чертовски привлекательный.
Первое, что я увидела, — это его ковбойские сапоги. Потом услышала мягкий южный акцент, когда он поблагодарил водителя.
В отличие от всех остальных парней, он не надел костюм. Вместо этого на нём были идеально сидящие джинсы и голубая рубашка, закатанная до середины мускулистых предплечий.
Я никогда бы не подумала, что меня может привлечь ковбой. Но вот же он прямо передо мной. И плевать на стереотипы.
Когда он подошёл ближе, я заметила резкие черты лица, небритую щетину и слегка искривлённый нос. Тёмные волосы слегка вились у ушей и на затылке. Но больше всего меня зацепили его глаза. Тёплые карие с каким-то гипнотическим выражением, будто он видел меня насквозь.
Он остановился всего в паре шагов, внимательно меня изучая. Я ненавидела это платье и надеялась, что он не слишком строго судит по первому впечатлению. Отдала бы что угодно, чтобы стоять перед ним в удобных джинсах и футболке. Чтобы не выглядеть так, будто сошла с обложки дешёвого журнала.
Я попыталась улыбнуться, но кажется, что вышло так, будто у меня болел зуб.
А оно и неудивительно. В этих туфлях и в этом ужасном платье я мучилась уже несколько часов. Оно сидело так плотно, что не сдвигалось ни на миллиметр. Впрочем это, наверное, даже к лучшему, иначе я рисковала бы выпасть из него. Хотя вот один вопрос меня беспокоил всё сильнее. А как я вообще выберусь из этой ловушки в конце вечера?
Наверное, придётся разрезать.
Интересно, ковбой не захочет помочь?
— Привет, — наконец, заговорил он, выводя меня из размышлений. Голос у него был низкий, бархатистый. — Я Уэйд. Родом из этого прекрасного штата — Оклахомы. Выступал в PBR1.
Южный акцент прозвучал особенно ярко на последней фразе. У меня мгновенно подкосились колени.
— Как пиво?2 — брякнула я.
Видимо, мозг расплавился от одного его голоса.
Он рассмеялся. От души, громко, заливисто.
Что ж, хоть кто-то развлекается.
Он вообще в курсе, в каком шоу участвует? Что именно я решаю, останется он или поедет домой?
Но чёрт меня возьми, если это не был самый сексуальный смех, который я когда-либо слышала. Глубокий, раскатистый, будто пробирающий до костей.
— Прости, — сказал он, всё ещё усмехаясь. — Ты из большого города, так что неудивительно, что не знаешь.
— Ну, вообще-то такое пиво действительно существует, — буркнула я, пытаясь спасти ситуацию.
— Ты права. Но я имел в виду профессиональную лигу по родео. Professional Bull Riders. PBR.
Он произнёс это медленно, будто объяснял ребёнку.
— Ты что, сумасшедший? — вырвалось у меня.
— Меня уже не раз так называли, но уверяю, что я вполне вменяем.
Он подмигнул.
Я чуть не упала.
А потом развернулся и направился ко входу в особняк.
Но я ещё не закончила. Да, всё вышло неловко, но мне хотелось узнать больше.
— Подожди! — окликнула я его, почти выкрикнув.
Он остановился рядом, его плечо едва коснулось моего.
Слишком близко.
Я чувствовала его запах. Лёгкий древесно-цитрусовый, не удушающий, как у большинства парней сегодня. Как назло, мне захотелось вдохнуть его глубже. А ноги сами сделали шаг вперёд.
— Да? — спросил он, вырывая меня из задумчивости.
— Эм... Чем ты теперь занимаешься? — пробормотала я.
Он немного помедлил, ещё раз оглядел меня с головы до ног, затем спокойно произнёс:
— Я фермер.
Кивнул, шагнул вперёд, прошёл мимо меня и вошёл в особняк.
Фермер?!
Вот это буря эмоций в одном человеке. Нереальная сексуальность, а потом «Я фермер» как будто между делом.
«Не смей его осуждать, Николь. Не смей судить по профессии».
Я повторяла это себе снова и снова, пока ко мне не подошёл Джим.
— Ты отлично справилась с первыми встречами. Теперь нужно пообщаться с парнями и оставить пятнадцать. Джей уже выбыл, так что осталось отшить четверых. — Его тон был строгим, как будто я совершила ошибку.
— Ты не говорил, когда именно устраивать отбор. Я достаточно хорошо знаю себя, чтобы сразу понять, что Джей мне неинтересен. Так ведь честнее? — возразила я, следуя за ним.
— Ага, конечно. Ты знала это аж после пяти секунд общения, — фыркнул он, открывая передо мной дверь.
— Я знаю, что мне нравится, — пробормотала я себе под нос, входя в особняк.
В холле меня ждала ведущая. Тесса.
Я не уверена, что она была в восторге от меня в первом сезоне, но сейчас улыбалась во весь рот. Вероятно потому, что получала за это деньги.
— Ты помнишь Тессу, — напомнил Джим, и она протянула мне руку.
Я пожала её, натянуто улыбнулась, но ничего не ответила.
— Тесса отведёт тебя в гостиную, где тебя ждут участники, и объяснит, как пройдёт вечер. Ты можешь поближе пообщаться с кем-то из них или просто сразу выгнать четверых, — Джим подмигнул. — Как бы то ни было, церемонии выбывания не будет. Всё решается сегодня, так что чем быстрее, тем лучше.
Он скользнул взглядом по моему наряду, и я скрестила руки на груди.
— Поняла, — сказала я, заставляя себя улыбнуться.
Джим кивнул и ушёл по коридору.
Я подождала, пока он скроется из виду, затем повернулась к Тессе и выдохнула:
— Где туалет?
Она усмехнулась и указала на дверь неподалёку.
Я облегчённо выдохнула и направилась туда.
Приведя себя в порядок, я вернулась.
— Ладно, — хлопнула я в ладоши. — Пора начинать этот цирк.
ГЛАВА 7
Тесса окинула взглядом оставшихся парней, у каждого из которых в руке был какой-нибудь напиток, и объявила:
— Ну что, джентльмены, Николь уже составила о вас первое впечатление. Теперь пришло время заглянуть чуть глубже и понять, с кем из вас она хочет остаться. Сейчас вас девятнадцать, но к концу вечера нам придётся попрощаться ещё с четырьмя.
Когда же мне нальют что-нибудь выпить?
— Дальше всё в руках Николь. Она сама решит, с кем поговорить. Я увижусь с вами только после того, как уйдёт последний участник. Сегодня никакой официальной церемонии прощания, — закончила Тесса, положила руку мне на поясницу и подтолкнула к центру комнаты.
Я не ожидала этого толчка и постаралась сойти вниз с максимальной грацией. Гостиная была в углублении, и ступенька требовала осторожности. Но мои каблуки решили иначе. Я зацепилась и с грохотом полетела прямо в круг мужчин.
Кто-то поймал меня за локоть, не дав рухнуть лицом вниз, и резко поставил
