class="p1">— Добро пожаловать, миссис Букер. Гардероб слева, фуршет дальше по залу.
Мои каблуки цокают по мраморному полу парадного входа. Ты больше не в Канзасе, — думаю я, хотя сама никогда не была в Канзасе. Двое мужчин в смокингах проходят мимо, увлеченные разговором. В центре зала — струнный квартет и арфистка.
Я никогда раньше не видела настоящую арфистку.
Официант останавливается рядом. Держа руку за спиной, он протягивает мне поднос.
— Выпьете, мисс?
— Да, спасибо.
Я принимаю бокал шампанского и думаю, как мне повезло попасть на Бал Репортеров, будучи только что нанятым младшим репортером. Вокруг меня люди, чьи работы я читала сотни раз. Я вижу Дина Аллена — журналиста, который однажды читал у нас в университете гостевую лекцию. Он смеется с коллегой.
И я на одной вечеринке с ним.
Это момент «ущипни меня». Момент «не верю, что я здесь». Это…
Картер Кингсли тоже здесь.
Я замечаю его у бара. Он выше мужчин вокруг. Его темно-рыжие волосы в приглушенном свете кажутся почти черными. Я вижу только его профиль, но узнала бы его где угодно.
Мой друг, превратившийся в придурка-босса, а теперь снова — в потенциального друга.
Он в смокинге, и ткань облегает его, как вторая кожа. Глядя на него сейчас, невозможно примирить того человека, с которым я переписывалась неделями, и с которым делилась сухими шутками, комментариями и глупостями.
Он не помещается в аккуратную коробочку в моей голове.
— Впервые на Балу?
Я вздрагиваю. Женщина слева от меня быстро улыбается.
— Простите. Моя дурная привычка. Я Джульетта.
— Одри, — говорю я.
Мы пожимаем руки. Я узнаю, что она из «Chronicler». На пару лет старше меня, возможно, болтливая. Оказывается, она еще и мастер налаживать контакты. Я теряю Картера из виду где-то в толпе и вскоре забываю о нем. Слишком много имен, которые нужно запомнить, и людей, с которыми нужно познакомиться.
К тому времени, как я добираюсь до бара за очередным напитком, у меня пересохло в горле, но на лице улыбка. Мне понадобится месяц, чтобы переварить разговоры, которые я вела здесь сегодня вечером. Год. Десятилетие.
— Похоже, вам здесь нравится, — говорит мужчина. В его голосе игривый флирт. На нем очки, в руке бокал с красным вином. Он улыбается мне.
И меня мгновенно охватывает нервная дрожь.
Удар прямо в солнечное сплетение — как на первых свиданиях. Дыхание становится поверхностным.
— Нравится, — говорю я. — Очень.
Он придвигается ближе.
— Я вас раньше не видел. Где вы работаете?
— В «Globe», — говорю я. Он достаточно симпатичный. Очень улыбчивый. Примерно моего роста и, наверное, одного возраста. Определенно неплохой вариант — поэтому мои внутренности горят огнем, и не в приятном смысле.
Терапия привыканием, — повторяю я. — Терапия привыканием.
— Ого. Впечатляет, — говорит он, снова приближаясь. — Вы здесь одна?
— М-гм, да. Но отлично провожу время. Здесь невероятные люди.
— Они и сами так считают, — бормочет он себе под нос. Потом смеется и кладет руку рядом с моей на барную стойку. — Вы выглядите новенькой. Не из Нью-Йорка?
— Я из северной части штата.
Он снова смеется, будто я пошутила.
— Что ж, я знаю все лучшие места в городе. Почему бы мне как-нибудь не показать вам город? Думаю, связи в «Globe» были бы отличными. И к тому же, вы легкая на подъем, — говорит он, подмигивая.
Я отстраняюсь. Все в его обаянии шиворот-навыворот.
— Где работаете вы?
— В «The Quintessential», — называет он онлайн-издание, известное тем, что публикует статьи без ссылок и фактов, им все равно. — Скажите мне кое-что. Почему такая девушка, как вы, здесь одна?
Я сжимаю бокал крепче.
— Пожалуй, я пройдусь по залу.
— Так скоро? Почему бы нам не…
— А вот ты где, — раздается знакомый голос сзади. Гладкий, культурный, но с несомненной мужской хрипотцой. — Прости, что опоздал, детка.
Картер кладет руку мне на плечо, я ловлю его запах — одеколон, лосьон после бритья и что-то чистое, мыльное.
Взгляд жутковатого типа мечется между нами.
— Вы двое пара?
— Да, — говорю я, прижимаясь к Картеру. — Почти три года.
Тот со звоном ставит пустой бокал на стойку.
— Черт, — говорит он, лишенный всякой тонкости, и уходит.
Картер убирает руку и поворачивается ко мне.
— Ты выглядела загнанной в угол.
— Немного, да. Спасибо.
— Спасать тебя от неловких ситуаций с мужчинами, кажется, мой конек, — он приподнимает бровь. — Не знал, что ты будешь здесь сегодня вечером, мелкая.
— Я тоже, еще два часа назад. У Букер был билет, который она не могла использовать, она очень любезно отдала его мне.
— Очень любезно, — говорит он. — Нравится?
— Да. Не могу поверить, кто здесь есть. Я говорила с Евгенией Ли ранее. Знаешь, женщина, которая делала репортажи из…
— Войны картелей, — заканчивает Картер. — Знаю.
Я улыбаюсь ему снизу вверх.
— Ты много знаешь об этой индустрии.
— Больше, чем ты ожидала?
— Ну, я этого не говорила.
Его голос сух.
— Ты и не должна была.
— Мне следовало догадаться после того, как ты показал мне тот захудалый бар.
Он пожимает плечами и смотрит на толпу. Но стоит полубоком ко мне.
— Может, я просто прочитал об этом месте, чтобы впечатлить тебя.
— Впечатлить меня? О, спасибо, — говорю я бармену, принимая очередной бокал. С этим надо бы поосторожнее. — Как будто ты стал бы стараться, чтобы впечатлить меня.
Взгляд Картера возвращается ко мне, глаза дразнят.
— Ты права. Ты и так впечатлена. Удивлен, что ты так долго не просила у меня автограф.
Я не могу сдержать смех.
— Автограф? За кого ты себя принимаешь?
— Совладельца очень успешной венчурной фирмы, — говорит он. — Некоторые были бы впечатлены этим, знаешь ли.
— О, я знаю. Сколько людей пытались выудить у тебя деньги сегодня вечером?
— Несколько, — признается он с кривой улыбкой. — Одна милая женщина потратила целых десять минут, пытаясь тонко и очень со вкусом убедить меня вложить пару миллионов в ее арт-хаусную газету, прежде чем я сказал ей, что у нее абсолютно нет будущего.
— Картер!
— Ну, я сказал это более деликатно. Будешь снова отчитывать меня за грубость?
— Не должна, — говорю я. — Ты мой начальник.
Он пожимает плечами с элегантной легкостью.
— Здесь нет. К тому же, я дал ей понять, что у меня и с «Globe» проблем выше крыши, но большое спасибо. Можно подумать, кто-то в газетной индустрии сделал бы домашнее задание.
— Опять язвишь, — говорю я, но смеюсь, несмотря на себя. Рядом с ним трудно не смеяться. Облокотившись о бар, он выглядит точно так же, как в ночь нашей первой встречи. Мужчина из другого мира, бог, спустившийся поиграть со смертными, и
