class="p">– Когда-нибудь это станет темой исследования, – продолжила Элоди. Она начала рисовать в воздухе номера пунктов этого исследования, озвучивая каждый из них: – Вакциноуправляемые инфекции. Финансирование научных исследований. Социально-экономические переменные.
Кэт предложила название для этой исследовательской работы: «Политический курс, который проводят кретины королевской крови, и невинные люди, которые вынуждены из-за него умирать».
– В прошлый раз при вспышке оспы Платта у них было оправдание, ведь вакцинации как таковой еще не придумали, – добавила Элоди. – Но это случилось примерно сто лет назад.
– Что привело к прекращению эпидемии в прошлый раз? – спросила Аурианна.
– Исчезновение популяции хозяина, – ответила Элоди.
– Боги.
Кэт выглядела мрачной:
– То есть умерло много детей.
– Да, – вздохнула Элоди. – Вспышка затронула лишь небольшие поселения в Мерсии. Личфилд и его окрестности. Это случилось еще до того, как путеводные камни стали использоваться повсеместно, поэтому вирус остался локальным. Сейчас все иначе. Границы между Королевствами прозрачны, если только не идет война.
– Конечно, сейчас никто не станет закрывать путеводные камни, чтобы предотвратить распространение вируса, – заметила Кэт. – Это доставило бы слишком много неудобств, а от вируса страдают только дети из нищих семей или сироты из приютов.
Кэт передала термос с чаем Аурианне, та его открыла.
И вдохнула аромат мятного чая.
– Ммм, чудесно.
– У тебя есть чашки? – спросила Кэт.
– Нет, но есть кое-что другое, – сказала Аурианна, доставая коробку, в которой звякали стерильные лабораторные контейнеры для образцов. – Новенькие.
– Шикарно, – согласилась Кэт.
Аурианна разлила чай (каждой Целительнице досталось по шестьдесят миллилитров), и они принялись пить маленькими глотками.
Аурианна снова ощутила покалывание в области Знака, в этот раз ощущение было неприятным, почти болезненным. Фамильяр Морданта снова пытался с ней связаться. Она рассердилась, устав сдерживать раздражение, и, извинившись перед коллегами, вышла.
За закрытой дверью, в туалете, Аурианна направила ладонь знаком в пол и разрешила фамильяру материализоваться. Она едва удержалась от того, чтобы пригласить фамильяра, указав ему появиться в унитазе. Но справилась с этим порывом. Девиз «Не навреди», вероятно, подразумевал и отсутствие утонувших в унитазе – по ее вине – фамильяров.
Черные клубы дыма заполнили помещение, слились воедино и стали похожи на волка. На фоне теней проявились белые клыки фамильяра Морданта, а затем и его золотистые глаза.
– Лучше бы у тебя была серьезная причина проявлять такую настойчивость, – сердито сказала Аурианна. – Я уже подумываю разорвать связь с твоим хозяином.
Фамильяр попробовал обворожительно улыбнуться, но, будучи обладателем такого количества острых зубов, сумел добиться скорее противоположного эффекта.
– Приветствую, Целительница. Как ваши дела? Отлично выглядите, если позволите…
Аурианна – после трех часов сна, двух крендельков и одного лабораторного контейнера с чаем – не испытывала иллюзий на этот счет.
– Не позволю. Что тебе нужно?
– Извините, что мне пришлось так настойчиво просить о встрече, – поговорил фамильяр, склоняя голову и подобострастно подметая пол сотканным из теней хвостом. – Это срочно. У моего хозяина… констипация сейда.
– Прошу прощения?
– Он не может пользоваться своей магией. Даже направить ее поток к Знаку. Ему едва хватило магических сил, чтобы отправить меня к вам.
– Тромбоз?
– Я не знаю. Вы можете навестить его? – Он снова завилял хвостом, стараясь ее задобрить. – Вас никто не увидит. Его экономки и садовника сегодня нет.
– Ты намного вежливее, когда тебе что-то нужно, – сказала Аурианна.
– Знаю, – ответил фамильяр, снова скаля зубы. – Пытаюсь на вас воздействовать.
– Где он?
– В семейной резиденции. В Роузфелле. У них есть свой путеводный камень. Вы прибудете? Пожалуйста?
Фамильяр попробовал изобразить щенячий взгляд, но, будучи порождением тьмы, произвел отталкивающее впечатление.
– Ладно, – согласилась Аурианна.
– Благодарю, – выдохнул фамильяр. – Передам хозяину, что вы в пути.
– Придется немного подождать. Мне надо закончить дела здесь. Уходи. Тебя не должны видеть.
– Разумеется, – согласился фамильяр, склоняя голову и растворяясь в воздухе. – Благодарю, Целительница. Он будет вас ждать.
Аурианна вернулась в кабинет и обнаружила, что и Травматология, и Вирусология задремали на полу. Она не удержалась и завистливо зевнула, когда паковала сумку. Из-за Морданта и его форс-мажора ей придется повременить со сном.
Она тихо передвигалась по кабинету на цыпочках, собирая вещи, пока Кэт и Элоди спали. Однако ее усилия оказались напрасными: в тот момент, когда она закрывала сумку, из внутреннего двора под окном кабинета раздались громкие крики.
Аурианна шагнула к окну, намереваясь открыть его и отчитать виновных – шумных учеников, которые радуются пятнице и, вероятно, отправляются в паб, но, открыв окно, она поняла, что шумели не ученики. Дело было в Хранителях.
– Какого черта? – вскрикнула Аурианна.
К ней присоединились Элоди, с трудом открывшая глаза, и Кэт, которая что-то брюзжала себе под нос. Они застали самый конец драки: голубое сияние Знаков Хранителей (рогатая голова быка-ауроха), мерцание защитных чар, три или четыре фигуры в черных одеждах. Хранители пригвоздили их копьями к земле – Элоди вскрикнула, – те дернулись и затихли.
В дальнем конце двора из-за двери высунулись любопытные ученики. Кто-то из Хранителей отдал им короткий приказ, те развернулись и скрылись внутри.
Стражи Лебединого камня выбежали во двор с факелами в руках. В их свете Аурианна смогла рассмотреть брызги крови на каменных плитах и тела убитых: троих мужчин и одной женщины.
Один из Хранителей поднял мертвеца за шиворот и сорвал с него капюшон. Голова мертвеца повисла. Другая Хранительница вытащила – или, скорее, вырвала – из его тела свое копье. Казалось, она сделала это с необычайной легкостью, хоть и проткнула мужчину насквозь, затронув позвоночник. Третья Хранительница обыскала тело, срывая с него одежду, пока оно не оказалось полностью обнаженным, покрытым кровью, которая вытекала из ужасной дыры в диафрагме.
Хранители проделали то же самое с каждым из оставшихся тел. Честно говоря, первому мужчине повезло больше, остальные попали под воздействие защитных чар, поэтому потеряли одну-две конечности, когда их приподняли, чтобы обыскать.
Аурианна не узнала никого из мертвецов.
Кэти тихонько присвистнула:
– Свежие органы для трансплантации.
– И материал для анатомической лаборатории, – добавила Аурианна.
Кэт указала на оторванную ступню:
– Если повесить это на шнурок, получится безумный талисман на удачу.
– Смотрите, Главы идут, – сказала Элоди.
Миниатюрная фигурка Занти шагнула в круг света от факелов, следом за ней появились лысый Аберкорн и щуплый Прендергаст.
– Что вы выяснили? – спросил Аберкорн.
Аурианна, Кэт и Элоди подслушивали, как непослушные ученики.
– Мы засекли их несколько часов назад, когда они рыскали около рва, – ответила Хранительница Верити. – Заманили их внутрь обманными чарами у восточной стены. Они были осторожны, но все-таки зашли в замок. У них не оказалось ничего, по чему можно было бы определить, кто они такие.
– Что это? – спросил Прендергаст.
– Зажигательные устройства, –
