даже его хватка должна причинить вред.
— Ты хочешь изменить свой ответ? — спрашивает босс.
Я поднимаю на него взгляд.
— Нет. Клянусь, я понятия не имел об азартных играх и прочем таком. Ничего из этого. Я был всего лишь барменом.
Новая вспышка страха пробегает по мне, когда выражение его лица снова становится ледяным. Я скрываю это вместе с правдой за своим сценарием лжи.
— Нет? Тогда как ты узнал, что нужно украсть именно из этого сейфа?
— Я...
— Каким образом, Роман?
Я качаю головой, злые слезы обжигают мои глаза. Возможно, на этот раз они даже настоящие. Я больше не знаю, как сказать.
— Кто тебе помогал?
Вес пистолета.
Щелчок предохранителя.
— Кто тебе помог?!
Я закрываю глаза в поисках облегчения. Успокаивающее забвение темноты. Я растворяюсь в небытии.
Говорят, в момент смерти вся твоя жизнь проносится перед глазами. Это тоже миф, как дыхание под водой. Ты видишь не историю. Это настоящее, яркое и суровое на фоне будущего, которого не будет. Это мольба к Богу, которого вы до сих пор не признавали. Я представляю эхо хлопка, который будет последним звуком, который я услышу. На что это будет похоже? Почувствую ли я запах пороха и крови, прежде чем мое сознание угаснет?
Кроме...
Пистолет не стреляет.
Ничто не нарушает темноту.
Через несколько секунд я открываю глаза и вижу мужчину, который смотрит на меня задумчивым взглядом.
— Не болтун. Хорошо, — говорит он. — В таком случае, у меня есть встречное предложение на пулю.
Я не могу говорить, уставившись на него. Мое тело все еще держится ровно, напряженное от адреналина, который сдерживает ужас. Ужас придет позже.
Это когда ваша жизнь проносится перед глазами — в тот момент, когда вы понимаете, что не умерли.
Мужчина кивает парню позади меня, и хватка на моих волосах ослабевает с болезненным толчком. Я заставляю себя оставаться в вертикальном положении.
— Как насчет того, чтобы поработать на меня? — говорит он, глядя на меня с жадным ожиданием. В его предложении есть безжалостный восторг, от которого у меня скручивает живот, торжествующий блеск уже принятого решения.
— Я работаю на тебя, — говорю я. Мой голос дрожит от поражения.
Своей улыбкой он видит мою хрупкую защиту насквозь.
— Ты знаешь, что я имею в виду. Настоящий бизнес. Приходи работать ко мне и наслаждайся любой роскошью, которую может предложить этот мир. Деньги, секс, дорогие игрушки — называй как хочешь. Все это могло бы стать твоим. Черт возьми, я даже добавлю все вещества, которые ты захочешь, пока ты сохраняешь свою ценность для меня. Сколько потребуется, чтобы дать тебе ту жизнь, о которой ты мечтаешь?
Я отвожу взгляд, мое сердце бешено колотится, а голова идет кругом. Я месяцами ломал голову над этим вопросом. Годы, если мы вернемся назад и включим все неудачи и упущенные возможности, которые я пережил, в сияние слабого старика, который любил меня, но не смог спасти. Существование, заклейменное лишениями.
Вот в чем дело с деньгами, не так ли? Они владеют вами своим отсутствием. Месяц назад я решил продать свою душу, чтобы наконец вырваться на свободу.
Я просто не знал, что это будет Монтгомери МакАртур.
— Пуля или рай? Что предпочтешь, Роман?
2
ХИЩНИКИ
Сибил Хартфорд, она же «Мама Эйч»
Адриан Хартфорд. Старший сын.
Линкольн Хартфорд. Средний сын.
Теодор Хартфорд, он же «Тео». Младший сын.
Тайлер Беннетт. Кузен.
Джейд Беннетт. Кузина.
Мой взгляд останавливается на последней полноразмерной ветви генеалогического древа, той, которую я избегал.
Джулия Хартфорд. Дочь.
Глубокие голубые глаза смотрят на меня с экрана ноутбука, пока я жую тост за столом в своей комнате. На этой фотографии она не улыбается. На самом деле, она выглядит задумчивой и погруженной в себя, как будто кто-то застал ее в момент откровенности, погруженной в свои мысли. Однако, судя по идеальному расположению всего остального, это явно постановочный снимок в социальных сетях. Почему она выбрала для своего публичного образа задумчивость?
Я добавляю этот вопрос к своим заметкам о Джулии Хартфорд.
Несколько кусочков завтрака, которые мне удалось проглотить, перевариваются в моем желудке, пока я изучаю другую информацию о женщине, которую должен соблазнить. И все это под предлогом знакомства с семьей Хартфорд.
— Джулия умная и целеустремленная, единственная, кто покинул Андертоу и познакомился с остальным миром. Ее готовят к тому, чтобы однажды заменить маму Эйч. Судя по всему, ее больше привлечет глубокое и сложное, чем веселое и обаятельное. С этим не шути, понял?
Я мог бы посмеяться над предупреждением МакАртура вчера вечером на брифинге. Он не знает, что его «блестящий» план состоит в том, чтобы я хоть раз побыл самим собой. Никто из них не знает, кто я на самом деле. Вот почему я все еще жив.
Стук прерывает мое изучение, и я захлопываю ноутбук. Засунув папку под него, я осторожно подхожу к двери, проглатывая проклятие, когда заглядываю в дверное окошко.
Скарлетт МакАртур. Чего она вообще могла хотеть? «Спасибо», что подумала, что я буду идеальной приманкой для Джулии Хартфорд?
Выдавив улыбку, я открываю дверь.
— Доброе утро, мисс МакАртур, — ровным голосом говорю я.
— Мисс МакАртур? Правда, Шоу? — Ее кокетливый тон прерывается прямым вызовом во взгляде.
Я не реагирую, отказываясь вступать в бой.
Она закатывает глаза и протискивается мимо меня в комнату. Мне никогда не было так плохо перед работой, как сейчас, и этот визит определенно не поможет. Пока она осматривает мою комнату, я выглядываю в коридор в поисках признаков присутствия ее отца или того парня, Патрика.
— Они все уехали играть в гольф, — говорит она, отмахиваясь от моего беспокойства. Мне не нравится, что она так легко меня разгадала. Мне нужно прекратить это дерьмо, если у меня есть хоть какой-то шанс пережить это задание.
— Отличный денек для этого, — говорю я. Мой тон скучающий, без малейшего намека на беспокойство, бурлящее у меня в животе.
Ее внимание снова переключается на меня, когда я сажусь на край кровати.
— Я искала тебя со вчерашнего собрания, но мне сказали, что ты отсиживался в своей комнате.
— Много чего нужно просмотреть и не так много времени.
Просто песочные часы лжи. Песчинка, которая связывает тебя с другим преступлением.
Какое преступление? Я даже еще не знаю.
Она кивает и опускается рядом со мной. Я заставляю себя оставаться неподвижным.
— Я просто хотела сказать, что не все, что сказал мой отец, правда. Я имею в виду, это так, но... Шоу, я...
Она останавливается, и
