— это не народ? — непонимающе мотнул головой Хродир.
— Ферраны — народ, — ответил центурион, а Империя — нет. Империя — это государство.
— Не понимаю, — развёл руками тавет.
Ремул снова задумался. Объяснить человеку, для которого родовая власть была тождественна политической, что такое имперское государственное устройство, было довольно сложно, а используя понятия таветского языка — почти невозможно. Но ферран сумел найти нужные слова.
— Вот смотри, — сказал он, — предположим, что ты сумел объединить под своей властью и вопернов, и все остальные таветские племена. Просто предположим. Ты тогда кем будешь?
— Риксом таветов, — пожал плечами Хродир.
— Не совсем, — сказал Ремул, — ведь у каждого племени есть свой рикс. Ты будешь называться, скорее всего, Великим Риксом — чтоб тебя не путали с риксами отдельных племен.
— А если я убью всех риксов и их наследников, — сказал Хродир, — и останусь единственным риксом? Одним риксом на все таветские племена? Зачем мне эти сложности с кучей младших риксов?
— Затем, — сказал Ремул, — что племен много, а ты один. Ты, как единственный рикс, будешь вершить суд во всех племенах сразу? Твои команды на поле битвы будут разноситься по всем дружинам таветов? Все дружины будут одним большим отрядом?
— Да, не получится так, — признал Хродир, — и как же быть?
— Вот Император, например, решает этот вопрос, — начал объяснять Ремул, — ставя наместников разных провинций. Император дает им власть над провинцией — ограниченную только его, императора, волей и имперским законом — зато может управлять уже ими самими — этими наместниками, а не пытаться быть везде и сразу.
— Серпул, — догадался Хродир, — Серпул — такой наместник, я прав?
— Да, — кивнул Ремул, — ты схватываешь на лету. Ну так вот, если ты правишь всеми таветскими племенами, то ты — Великий Рикс таветов. А теперь представь себе, что ты правишь не только таветами, но и роданами, и кулхенами.
— Да это невозможно, — махнул рукой Хродир, — править всеми народами Леса — как это?
— А ты представь, — продолжил Ремул, — вот попробуй.
— Но ведь не было…
— Был, — перебил друга ферран, — помнишь сказку о трех братьях — Кулхо, Сармо и Грано?
— Помню, — пожал плечами Хродир, — но их же трое…
— А отец-то у них — один, — поднял палец Ремул, — вот представь себе, что все трое уже заселились в своих местах, а потом отец их всех нашел. Они бы стали его слушаться?
— Я так думаю, он уже умер к тому времени… — начал было Хродир, — но мысль твою понял. Да, отец этих братьев стал бы… стал бы…
— Императором, — подсказал Ремул, — то есть правителем над разными народами, а не только над одним. Понял, что такое Империя?
Лицо Хродира просветлело.
— Понял, — сказал он, — то есть император — это такой рикс риксов, а не просто рикс ферранов? И по сути все равно, какими племенами он правит?
— Да, — выдохнул Ремул, — только вместо младших риксов у него — наместники провинций, вроде Серпула.
«Милые мои варвары, — подумал Ремул, — пусть вам и трудно что-то объяснить, но уж если вы дойдете до чего-то сами, своим умом…»
Хродир глубоко задумался.
— Получается, что в случившемся с нами виноват лично Серпул? — спросил он.
— И да, и нет, — мотнул головой Ремул, — Серпул — он скорее оружие, направляемое чужой рукой.
— Императора? — уточнил Хродир.
— Да, — сказал Ремул, — но вообще-то самому Императору всё равно, старший или младший из Хельвиковых сыновей будет править одним из таветских племен за Лимесом.
— Я не понял, — помотал головой тавет, — что, нет виноватого, что ли? Или как?
— Император точно не отдавал распоряжений о том, кого сделать риксом вопернов, — сказал Ремул, — он не занимается такими вещами. Этот скорее решение Серпула, но и Серпул обязан был чем-то руководствоваться.
— Но если это не воля Императора, — сказал Хродир, — то чем руководствовался Серпул? Таветской Правдой? — усмехнулся он.
Тут уже Ремул несколько задумался, а потом сказал:
— Серпул, видимо, решил, что Империи будет лучше, если вопернов возглавит Ильстан, — вздохнул центурион, — потому что Ильстан прожил с ферранами три года, и сам почти стал имперцем, по крайней мере, по мнению Серпула. Это не воля Императора, это…
— Это то, как Серпул понял свои задачи, — перебил его Хродир, — это всё равно, что если бы я был риксом вопернов, а один из сотников моей дружины вдруг стал бы по своей воле посылать воинов работать в поле вместо охоты, потому что он — сотник — считает, что это лучше. У вас, ферранов, это считается нарушением воли Императора?
— Это считается самоуправством, — последнее слово Ремул произнес по-феррански, а потом попытался перевести, — то есть тем, когда кто-то, наделенный властью, делает что-то по своей воле, но то, что он делает, не отвечает интересам того, кто дал ему эту власть.
— Если бы мой сотник, — сказал на это Хродир, — послал бы моих воинов работать в поле, а я бы узнал об этом — я бы наказал сотника. Значит ли это, что если Император узнает о случившемся, то он накажет Серпула?
Ремул вздохнул.
— Император может наказать Серпула и даже лишить его той власти, которую ему вручил, — сказал ферран, — но есть несколько загвоздок. Во-первых, я не знаю, как расценит Император поступок Серпула: как опасное самоуправство или как полезное решение: Император сейчас вряд ли в курсе того, что происходит у вопернов. Во-вторых, у нас принято на суде слушать все стороны, и Император будет слушать и Серпула тоже, а Серпул абсолютно точно сумеет оправдать себя и свой поступок. Да и на что ты будешь ссылаться в жалобе? На Таветскую Правду? Насколько я знаю, нет какого-то единого текста этой Правды, вы даже писать-то не умеете. Поэтому одни говорят: пусть наследует старший сын, другие говорят: пусть наследует сын, не уточняя, какой. Серпул найдет кучу мистуров, которые говорят «просто сын», и предъявит их на суде, дабы те сказали свои речи, и Император не признает твою правоту.
— Вот же коварная тварь, — плюнул Хродир.
— Более того, — сказал Ремул, — я сомневаюсь, что Император станет судить о деле, произошедшем у вопернов — воперны живут за Лимесом и не относятся к Империи. В принципе, суд Императора в данном случае возможен, но только если ты примешь имперское гражданство — жетон у тебя уже есть, осталось только согласиться с «Верностью». Тогда это будет дело между тобой как имперским гражданином с одной стороны, и Серпулом вместе с Ильстаном с другой стороны — тоже как имперскими гражданами. Но в таком случае Император опять-таки может принять любую сторону — и твою, и Серпула.
— А что тогда делать? — развел руками
