А ты? Помнится, ещё недавно ты чуть ли не ногами отбрыкивался от предложения туда сходить.
«Тогда это тогда, — Захребетник усмехнулся. — Не хотел раньше времени с Хозяйкой встречаться. А сейчас можно и нанести ей визит».
Сдача документов затянулась почти до самого вечера. Так что с Горыниным я увиделся только за ужином.
— Говорят, ты на отлично справился, — улыбнулся он мне. — Значит, завтра на рудник пойдём. Готов?
Я пожал плечами. Лезть под землю мне не слишком хотелось. Да и возможная встреча с Хозяйкой тоже не добавляла радости. Кто его знает, как она отреагирует на Захребетника?
* * *
— Ну, что, Михаил? Выдвигаемся?
Горынин утром был такой бодрый и радостный, словно собирался не спускаться в рудник, а в город на ярмарку или в театр. Он только что не светился, а в глазах стоял смех.
— Сейчас, десять минут, и пойдём.
Тащить Принцессу под землю я не собирался. Тем более что Горынин намекнул — спуск в рудник может затянуться. Так что я поручил собаку заботам Лукерьи, попросив ухаживать за ней как за родной.
Последним штрихом подготовки стала одежда. Ещё вчера ко мне подошёл Семёнов и по-дружески посоветовал не ходить на рудник в мундире.
— Изгваздаетесь по уши, — морщился он, словно сам уже успел это сделать, — малахитовая пыль так въедается, что ни за что не отстирать. Возьмите лучше одежду, которую не жалко выбросить.
Так я и поступил, найдя в багаже подходящий «костюмчик». Горынин, когда увидел, в чём я одет, одобрительно кивнул:
— Ага, вижу, есть опыт походов в такие места. Всё, двигаем, путь нам предстоит неблизкий.
До рудника мы дошли пешком. Хоть на улице и стоял небольшой морозец, но светило яркое солнце, намекая на близкую оттепель, и дышалось как-то удивительно легко. Или это я заранее предчувствовал подземные галереи с затхлым воздухом и пытался надышаться впрок.
— Нам туда.
Горынин не повёл меня к входу в главную шахту, а указал на здоровенный двухэтажный «сарай» в стороне.
— Пойдём через боковой ствол, чтобы не мешать работам.
Собственно, вход в рудник и находился в том самом «сарае». В нём на удивление было чисто и гудели какие-то установки, видимо, загоняющие под землю воздух. Там же располагалась решётчатая клеть эдакого лифта, с помощью которого и спускались под землю. Причём механизмы, которые я успел увидеть, выглядели новенькими и ухоженными.
«Обрати внимание, — шепнул мне Захребетник, — этот ствол шахты используется не для добычи малахита. Больше похоже на парадный вход для важных лиц».
«Они что, под землю делегации водят? На встречу с Хозяйкой?»
«Не знаю, но не удивлюсь, что так оно и есть. Ладно, не отвлекайся, потом разберёмся».
Мы вошли в лифт, и Горынин с грохотом закрыл решётчатую дверь подъёмника. Ткнул пальцем жёлтую кнопку с непонятным значком, и клетка лифта медленно поползла вниз.
— Главное, не нервничай, — обернулся он ко мне. — Спустимся, прогуляемся немного, осмотримся, пройдёшь небольшую проверку, и обратно.
— Какую проверку?
— Да, ерунда сущая, — махнул он рукой. — Увидишь, там всё очень просто.
— А можно немного поконкретнее? На что проверка? Могу ли я находиться под землёй?
— Да нет, — Горынин поморщился. — Проверка на устойчивость к магическому фону. Её все командировочные проходят, чтобы отметку в личном деле получить. По ней у вас в Коллегии определяют, сколько малахириума сотруднику выдавать.
«О! Это нам надо! — тут отозвался Захребетник. — Давай, Миша, постарайся. Нам зелёных кубиков побольше надо».
С грохотом лифт остановился. Горынин открыл дверь подъёмника и сделал шутливый приглашающий жест.
— Добро пожаловать на Гумёшевский рудник! Самый магический и важный объект в государстве. Прошу следовать за мной.
* * *
Если честно, я представлял себе рудник малахириума совсем не так, как оказалось в реальности. Воображение рисовало что-то похожее на пещеры с низкими нависающими потолками, с щербатыми стенами, по которым стекают капли влаги. С деревянной крепью, держащей своды. И самое главное: мне казалось, что камень стен и потолка будет сплошь зелёный малахит с чёрными разводами. Ну а как ещё должна выглядеть шахта Горного ведомства?
Но всё оказалось совершенно по-другому! Никакой крепи, низких потолков и сочащейся влаги. Здесь были ровные коридоры с полукруглыми сводами, а стены казались гладко отполированными. На них висели магические светильники, разливающие вокруг себя мягкий тёплый свет. Пол под ногами был ровный, но если присмотреться, можно было заметить следы от демонтированных рельсов.
И что обиднее всего, вокруг не было никакого малахита! Камень был исключительно серый, рыжий и чёрный. Если он тут и встречался когда-то, то его давно уже выковыряли, вынесли на поверхность и попилили на стандартные кубики.
— Направо.
Горынин шёл лёгкой быстрой походкой, беззвучно скользя по коридорам. Не оборачиваясь, только отдавал команды, когда сворачивал в очередной раз.
— Налево. Направо.
На всякий случай я запоминал порядок поворотов. Была бы возможность, я бы ещё на стенах мелом стрелочки рисовал. Кто его знает, чем эта «прогулка» закончится, а мне ещё назад возвращаться.
«Не боись, — Захребетник, как всегда, подслушивал мои мысли. — Выведу тебя в любом случае».
— Вот и пришли.
Горынин резко остановился и развернулся ко мне.
— Это зал стандартной магической пробы. — Он указал на тёмный провал за спиной. — Твоя задача — идти прямо, никуда не сворачивая. Как только почувствуешь, что на тебя давит магия, — останавливаешься и зовёшь меня.
— Давит в каком смысле?
— Ну, в любом. Волосы дыбом встали, пальцы будто иголками колет, по спине холодок бежит. Бывает, ноги отнимаются или в глазах темнеет.
— Понял.
— Тогда прошу!
Он изобразил старомодный поклон по моде восемнадцатого века. Я кивнул в ответ и двинулся во тьму.
* * *
Стоило пройти несколько шагов, как глаза привыкли к темноте, и я разглядел впереди длинный проход. Стены, покрытые узором из тёмных узких полосок, еле заметно светились зеленоватым светом.
«Заказывал малахит? — усмехнулся Захребетник. — Получи и распишись. Один сплошной малахит вокруг».
Продолжая двигаться вперёд, я заметил под ногами какие-то полоски. Будто я шёл по огромной линейке, брошенной великаном.
«Что ты удивляешься? Они так магическую устойчивость измеряют. Докуда дошёл — такой уровень тебе запишут».
Я пожал плечами и прибавил шаг.
— Хотел уточнить: ты сейчас мне подыгрываешь? В том смысле, чтобы мне побольше уровень взять.
«Вот ещё. Во-первых, жульничать в таком месте вредно для здоровья.
