путешествиях не шло. Добрались мы всего за пару часов. Очень быстро.
— Куда нам? — спросил Маркус, оглядываясь по сторонам.
— Я покажу, — ответил ему.
Это были Чёрные Гроты, которые за время моего отсутствия никак не изменились. Башня, у которой нам даже отмечаться не пришлось, потому что прилетели на птицах, ещё и с эмблемами Чёрной Орхидеи — я по этому случаю себе новый халат купил, а отцовский, предварительно как следует очистив, спрятал для парадных выходов. Та же яма, где дрался с големом. Несколько десятков учеников, которые наблюдали за зрелищем.
— Пойду нашу красу найду, — предупредила Дарсия.
— Я с тобой, — отозвался Леван.
Кристиан, который отправился с нами, на это стушевался, будто не знал, куда себя деть.
— Лай, отойдём пока в сторону… — позвал Маркус и, когда отошли, продолжил: — Ты ведь понимаешь, что если поднимешь Амасте и другим силу, тебе тут же бросят вызов? — заглянул он мне в глаза.
— Мелочи жизни, — равнодушно ответил я.
— У тебя есть план на этот счёт?
— Есть, — улыбнулся я.
— Тогда я спокоен, — расслабился Маркус. — Но всё равно ты бы определился с этой девушкой.
— О чём ты?
— Искры между вами так и летают. Ещё и эти слухи, что ты с другими девушками гуляешь. Так легко дождаться ножа в спину или яда в стакан. С женщинами лучше не шутить, — предельно серьёзно произнёс он.
— Да я как бы… — От таких заявлений я откровенно растерялся. — Оно как-то само получается. В моём положении отношения — это не то, к чему стоит стремиться.
— Здесь сам решай, — пожал он плечами. — А вон и Кария. Идём.
Рукой нам махала Дарсия, но Кария тоже там была. Я кивнул в сторону, чтобы они туда шли. Прихватил парней… В смысле, Маркуса, Кристиана и отчаянно зевающего Дзендао, да направился к скрытому входу в пещеру.
Кария сделала вид, что не знает меня. Я только и успел, что смешинки в глазах рассмотреть. Девушку я давно не видел, но, кажется, она ещё красивее стала. Захотелось сделать какую-нибудь глупость, подойти и обнять как следует, но делать такое после слов Маркуса… Ещё и в отношении той, к кому проскальзывала его симпатия. Поэтому я сдержал порыв и постарался включить максимально нейтральный режим дружбы.
— Кария! — воскликнул я. — Как давно не виделись! Смотрю, ты всё красивее!
Или друзья так не говорят?
— Эл, — улыбнулась мне девушка. — Я тоже рада тебя видеть. Наслышана о твоих похождениях. — Улыбка сделалась лукавой.
— А мне ты про красоту не говорил, — пробурчала Дарсия недовольно.
— Это потому, что ты постоянно шутишь про мужскую любовь, — быстро нашёлся я с ответом.
На что девушка глаза на меня вылупила и с ответкой так быстро не нашлась.
— У кого что болит, — фыркнул Дзендао.
— Может, представишь? — спросил вдруг Кристиан.
И мы все дружно на него посмотрели. Мол, куда ты лезешь, парень. На что он аж попятился.
— Это Кария. Часть нашего отряда. Моя хорошая подруга, — сказал я, постаравшись правильно расставить акценты. — Будет хорошо, если ты никому не расскажешь о ней.
— Нас здесь наверняка увидят, — заметил Кристиан, бросив взгляд в сторону толпы.
— Это да. Но подробности чужим знать не надо.
— Не вопрос, — выставил он ладони. — Чего вы все так напряглись-то? Мне аж не по себе… — передёрнул он плечами.
— Это хорошо, что не по себе, — улыбнулся ему Дзендао фирменной улыбочкой профессионального маньяка.
Ничего, освоится. В крайнем случае — нет.
* * *
Ходить по проторённым дорожкам всегда выходит… Иначе, чем в первый раз. В чём-то быстрее, но легко напороться на подводные камни, которых хотелось бы избежать.
В пещеры внизу мы забрались. Там за время моего отсутствия ничего не поменялось. Никаких других учеников не обнаружили. По пути я объяснил Карии, что собираюсь делать. Обещал и техниками поделиться. Да и чего уж. Навыки девушки в целительстве я оценивал выше, чем собственные, поэтому её помощь лишней не будет.
За дело мы взялись. Что бы нам помешало, собственно? Вниз я отправил сразу всех. Столкнувшись с тем, что эффект размазывается на группу. Кристиан остался наверху, сторожить. Пятеро Старших Мастеров залезли в узкие тоннели. И, видимо, пропускная способность этого места не была рассчитана на такой объём. Поначалу это сыграло нам на руку. Не было резкого скачка давления. Оно размазалось, нагрузка вышла плавной, я успел уделить внимание каждому. Спустя час они выбрались. Вниз залез Кристиан, и я доработал с ним то, что не получилось в прошлый раз. Следом настала моя очередь. Ещё пара часов хорошей прокалки.
И — всё. Лично мне уже не хватило реализовать всё задуманное и довести до идеала. Сила в этом месте тупо показала дно.
— Это нас замедлит, — прикинул я. — Не критично, но планы мы немного скорректируем.
— Какие предложения? — спросил Дзендао. — Сидим и медитируем или лезем наверх? Лично я за второй вариант, — сказал он с плохо скрытым напряжением.
Вспомнилось, как мы с ним в пещере застряли. Неужели фобия развилась? Подкалывать не буду. Пещеры и на меня давили. Просто я это старательно игнорировал сей факт.
— Идём наверх, — сказал я. — Разомнёмся. Лишним точно не будет. Да и системой Онио там заниматься можно…
* * *
Пока делали свои дела, произошёл забавный момент.
Тала, которая проиграла Дзендао, прибыла в это место, чтобы встретиться с ним. Мы все подобрались, когда эта воинственная девушка в поле зрения показалась. На тот момент наш отряд разбил лагерь на поверхности, готовился к ночёвке.
— Где этот? — спросила она требовательно, остановившись перед нами.
— О ком ты? — вежливо спросил я.
— Этот седой! — недовольно махнула рукой Тала.
Я обернулся на то место, где только что был Дзендао, и никого не обнаружил.
— Как видишь, его здесь нет, — ответил я осторожно, не понимая, что девушка хочет.
Надеюсь, она от него не беременна!
— Я знаю, что он спрятался!
— Зачем он тебе? — спросил Маркус.
— Поединок! — потребовала она. — Я требую реванша!
— Вряд ли это возможно, — ответил я. — Приходи через месяц. Насколько знаю, он сейчас… занят.
—
