быстрее. Он метнулся вперед, под самую дугу удара, и его палаш снова блеснул, целясь на этот раз в подколенный сгиб на правой ноге Большого.
Это заставило гиганта споткнуться, его равновесие на миг нарушилось. Запланированный удар топора ушел вбок: я отскочил, и массивное лезвие просвистело в сантиметре от моего плеча, разрезав воздух.
Червин был слабее меня с пламенем и несравнимо слабее Большого по чистой силе. Но он был опытен. Опасно опытен. Мы никогда с ним не спарринговали, я даже не видел, как он сражается. Но, как я и сказал когда-то Игорю Топтыгину, Червина ни в коем случае нельзя было сбрасывать со счетов.
Он не пытался бить в лоб. Он стал моей тенью, моим вторым клинком. Пока я принимал на себя основные, сокрушительные удары, отбивая их секирой и всем телом, Червин метался вокруг Большого.
Он использовал фирменную технику «Червонной Руки», которую я видел раньше у других бойцов, но не в таком совершенстве — накачку крови. Видно было, как перед атакой его тело на секунду обволакивалось багровым, едва заметным туманом Духа, вены на шее вздувались, будто готовы были лопнуть.
В этот момент его скорость и сила резко возрастали. Он наносил один, максимум два невероятно быстрых и резких удара, потом отскакивал. Багровый туман рассеивался, и в следующие несколько секунд Червин выглядел так, будто вот-вот отойдет в мир иной.
Но при этом он был достаточно силен, чтобы оставлять глубокие порезы на теле Большого. Куда глубже и опаснее, чем оставляли топорики Лядова, который специализировался на чистой скорости.
Большого это бесило все сильнее. Он ревел, крутился на месте, пытаясь поймать эту верткую, однорукую мишень, но Червин всегда успевал отскочить за мою спину или в сторону, и навстречу топору вновь шла моя секира.
Мы не говорили. Не было нужды. Червин чувствовал мой ритм, я чувствовал его заходы по изменению дыхания и по тому, как он готовился к очередной накачке.
Он атаковал, когда я блокировал и отвлекал внимание. Я переходил в короткое, яростное наступление на секунду, когда Червину нужно было отдышаться после всплеска силы.
Положение медленно, но менялось. Мы не могли убить Большого быстро — его живучесть и плотность Духа были чудовищны. Но мы его изматывали.
Кровь текла из ран на его руках, ногах, корпусе, даже на голове. Его дыхание стало хриплым, свистящим, как у кузнечных мехов. Удары оставались страшными, но уже не такими неудержимыми, не такими точными. Он начал ошибаться.
Я мысленно прикинул: с начала боя прошло минут пять, может, шесть. Пламя горело стабильно, без всплесков. Значит, у меня в запасе еще минуты четыре минимум.
За это время основная масса наших должна была разобраться с окруженными Воронами и начать давить на пришедших с тыла. Тогда кто-то из наших поздних Сердец — Лисицын, Борщ, кто-то из «Соколов» — смог бы подойти и сменить меня.
Нужно было просто продержаться эти несколько минут. Не дать Большому прорваться. Не дать Червину погибнуть. И не сломаться самому.
Проблема была в том, что я тоже очень и очень устал.
В какой-то момент Большой, истекая кровью из новой раны под мышкой, с бешеным ревом развернулся и нанес горизонтальный удар топором, целясь в поясницу Червина. Удар был размашистым, перекрывая все пути к отступлению.
Я подскочил, встал между ними и выставил секиру вертикально, древком к удару, пытаясь принять лезвие на металлическую втулку под лопастью. Но руки плохо слушались, пальцы онемели, реакция замедлилась. Я ошибся в расчете на сантиметр. Может, на два.
Топор Большого врезался не в сталь, а прямо в древко — туда, где к нему крепилась лопасть секиры. Раздался не звон, а короткий, сухой, как щелчок, треск.
Древко, уже изможденное предыдущими ударами, сломалось пополам. Верхняя часть с лопастью отлетела в сторону, упав в грязь. В руках у меня остался обломок длиной в метр, с неровным, острым сломом.
Импульс удара топора уменьшился, но не исчез. Тяжелое лезвие, потеряв часть скорости, но сохранив всю массу, продолжило движение прямо на меня.
Уклониться было уже невозможно. Я успел только инстинктивно подставить согнутые в локтях предплечья крестом перед лицом и грудью и попытался отпрыгнуть назад, чтобы погасить силу.
Лезвие ударило по скрещенным рукам. Сначала — холод стали, входящей в плоть. Затем — сокрушительное давление, которое вдавило лезвие глубже.
Кости в предплечьях — локтевые, лучевые — затрещали, как старые сучья под прессом. Но они выдержали. Усиленные до средней стадии Костей Духа, они не переломились пополам, но я почувствовал, что топор перерубил их больше чем наполовину.
Мышцы, сухожилия, крупные сосуды — все оказалось рассечено. Топор застрял, не пройдя насквозь, не отрубив мне руки, но сделав свое дело. Из двух глубоких, зияющих ран на обоих предплечьях хлынула темная кровь, смешиваясь с грязью.
Я рухнул на спину, зарычав от боли, которая на секунду перекрыла все другие чувства. Белое пламя на миг вспыхнуло ярче, пытаясь заглушить шок, Кровь Духа начала затягивание ран… Но повреждения были слишком серьезны, чтобы затянуться мгновенно.
Большой, тяжело дыша, встал надо мной. С его лица стекали кровь и пот, смешиваясь в грязные потеки. Он кряхтя поднял топор для следующего удара. На этот раз — добивающего.
Червин бросился вперед. Он встал между мной и опускающимся топором, занося свой палаш для отчаянного, безнадежного парирования. Блокировать удар такого веса и силы одной рукой было невозможно.
Топор ударил по плоской стороне палаша и буквально вбил его Червину прямо в грудь. Раздался глухой хруст — ребра. Червина отбросило назад. Он упал на спину, откатился на полметра и остался лежать, неподвижный.
Казалось, что это — конец, но в этот самый момент на Большого, словно из-под земли, налетел Лядов. Его одежда была изорвана, на щеке зияла свежая кровоточащая царапина, но топорики в его руках сверкали также ярко.
Он вонзил их Большому в спину, преодолевая сопротивление защитной техники, ослабевшей вместе с хозяином, и рванул на себя, оттягивая гиганта прочь от меня и от лежащего Червина. Большой заревел и развернулся, начав новую схватку.
Я лежал, пытаясь совладать с болью и накатывающей тошнотой. Мысли работали с трудом сквозь туман шока, но одно было ясно. Лядов здесь. Значит, с женщиной-убийцей покончено.
Большой был измотан, истекал кровью из десятков ран. Лядов тоже не в идеальном состоянии, но, судя по его виду, он хотя бы не был серьезно ранен.
Значит, стратегически мы победили. Даже если я и Червин выбыли, общая победа за нами. Это главное.
