с наставником мне не повезло. Потому что теперь ломать челюсти и отбивать почки придется мне.
— Нам предстоит работать в паре, — назидательно произнес Гдовский, не дождавшись моего ответа. — А в паре всегда есть плохой и хороший командир. Я даю тебе возможность проявить себя и подчинить всех своей воле!
— И быть плохим? — я изумленно поднял брови.
На этот раз ничего не ответил Гдовский. Он молча развернулся и растворился в ночном лесу. А я остался стоять на тропинке, переваривая услышанное, как человек, получивший неожиданное послание. Слова наставника кружились в голове, словно осенние листья на ветру, и его цели оставались для меня загадкой. Гдовский играл со мной с закрытым забралом.
Луна поднялась выше, заливая лес тягучим серебристым светом и превращая его в сказочное подводное царство. Ветер стих, и наступила та особая тишина, которая бывает только перед рассветом или перед бурей.
Я вновь активировал Руны и побежал дальше, в самую чащу, где деревья стояли так близко друг к другу, что казались единым организмом. Я чувствовал Тварей — их присутствие отзывалось во мне, как зуд под кожей, как легкая вибрация, как предчувствие грозы. Они были там, впереди, в темноте. Они ждали. И я шел на их зов с обнаженным клинком в руке.
Глава 6
Урок Тварелогии
Большой Зал в Крепости подавлял, словно древний Храм. Вековые каменные своды вызывали необъяснимое смятение, гулкое эхо голосов напоминало о бренности всего сущего, а атмосфера внушала благоговейный трепет.
Здесь обитали призраки прошлого — великие князья, грозные воеводы и забытые герои. Их имена давно канули в лету, но поступки и решения до сих пор определяли судьбу нашей Империи.
Высокий потолок терялся во мраке, масляные светильники на каменных стенах горели не столько для освещения, сколько для создания антуража. Они выхватывали из темноты древние гобелены с изображениями сражений с Тварями. Поблекшие от времени цвета и истертые нити — все рождало ощущение незыблемой связи между нашим временем и тем, когда были сотканы эти безмолвные свидетели вечной войны. Воины с мечами против Тварей с множеством конечностей — битва, начавшаяся за тысячу лет до моего рождения.
На одной из стен белел киноэкран — такой же неуместный, как телефон в руках человека, облаченного в кольчугу. Сочетание противоречий воспринималось как должное — Руны рядом с проекторами, древние ритуалы инициации рядом с высокотехнологичными методиками обучения, убийства мечом и проекционные презентации. Наш мир именно такой — вывернутый наизнанку, смешивающий несочетаемое.
Безруни постарались на славу, превратив зал, где прошли бои с Тварями, в подобие лекционной аудитории. Даже ряды деревянных лавок без спинок вместо клеток установили. Фальшивая забота о нашем удобстве, как и все на Играх. Все, кроме смертей. Они были настоящими.
Кадеты из всех двенадцати секторов уже заполнили помещение, разделившись на группы. Каждая команда сидела обособленно и ревностно разглядывала соперников.
На возвышении перед экраном восседали наставники. Они наблюдали за нами с тем особым выражением лиц, которое бывает у ученых, когда они смотрят на лабораторных крыс. Не с жестокостью, нет — с холодным исследовательским интересом. Взгляд Гдовского бесил меня особенно сильно — наш наставник глядел на меня с выражением, которое я интерпретировал как «надо же, игрушка оказалась сложнее, чем я думал».
Мое сознание раздваивалось — одна его часть присутствовала здесь, в зале, вторая же возвращалась к событиям прошлой ночи. Я убил пятерых тварей. От шестой — крупной, мощной, вызывавшей первобытный ужас — мне пришлось бежать. И я ничуть не стыдился этого. Твари, которых я одолел, не одарили меня четвертой Руной — для нее требовалось больше чужих жизней. Жизней Тварей и ариев.
Я не спал почти всю ночь и теперь дремал с открытыми глазами. Стоило лишь на мгновение прикрыть глаза, как передо мной возникло мертвое лицо Волховского. Затем образ Твари, которая одним движением срезала голову Мценского. Потом лицо Свята, пронзенного хитиновым копьем. Я снова наблюдал, как жизнь покидала его темно-зеленые глаза — жизнь, которую вернула вторая Руна. За неделю Игр я повидал столько смертей, что их хватило бы на целую жизнь, полную кошмаров.
— Не спи! — прошептал Свят, сидевший рядом, и толкнул меня локтем.
На трибуне стоял воевода Игорь Ладожский. Его фигура была под стать месту — такая же монументальная и внушающая трепет. Широкие плечи, жесткое, словно вырубленное топором лицо, глубокий шрам, пересекающий левую щеку. Он выглядел как ожившая статуя древнего князя — седые волосы, собранные в хвост, только подчеркивали это сходство. Все его существо — от властного взгляда до уверенной осанки — кричало о привычке к абсолютной власти. Такие люди не просят — они приказывают. Они не уговаривают — они требуют. И каждый, кто оказывается на пути такого человека, автоматически становится врагом.
— Доброе утро, кадеты! — его голос прозвучал на удивление мягко, я ожидал громовых раскатов, усиленных магией Рун. — С сегодняшнего дня мы вводим в ваши состязания фактор соревновательности.
Он сделал паузу, обводя взглядом зал. Казалось, он пытается запомнить каждое лицо — запомнить или оценить, кто из нас достоин жить дальше, а кто — лишь пушечное мясо.
— Каждый кадет по итогам дня будет получать оценку — от единицы до десятки, как в школе. Наставники будут выставлять ее за внешний вид и дисциплину, за работу на тренировках, за успехи в постижении Рунной Силы — за все. Оценка команды — сумма баллов, разделенная на число кадетов.
Он снова замолчал. Не могу сказать, что я был удивлен. Империя никогда не отличалась оригинальностью в придумывании способов стравливания людей между собой. Это все — просто новая вариация на старую тему. Divide et impera, как говорили латиняне. Разделяй и властвуй.
— Каждую субботу мы будем подводить итоги и присваивать места командам исходя из набранных ими средних баллов. Самый сильный кадет команды, занявшей первое место, выйдет на арену с самым слабым кадетом из последней команды в списке, первый из второй — с последним из одиннадцатой — и так далее.
По залу прокатилась волна возмущения — полушепот, сдавленные ругательства, резкие движения. И было от чего. Формула была до боли проста и беспощадна: сильные будут набирать Руны за счет слабых. Система не просто вознаграждала сильных и наказывала слабых — она истребляла слабых руками сильных, лишая их даже призрачного шанса возвыситься.
Несправедливость? Безусловно. Но удивительно эффективная несправедливость, если смотреть с прагматичных позиций. В идеальном мире сильные должны
