неторопливо поплыла к ней.
Алина разжала пальцы. Куртка шлёпнулась на кафельный пол. Она хотела броситься прочь, но ноги не слушались. Не от страха, нет. Маг тьмы давно научилась жить со страхом. Но здесь было совсем другое. Что-то тянуло её навстречу. Странная тяга, похожая на ту, что испытываешь, стоя на краю высокого обрыва. Желание заглянуть. Шагнуть вперёд.
Мантия зависла прямо перед ней. Один из тёмных углов слегка приподнялся, будто принюхиваясь. Чёрная поверхность на мгновение пошла рябью, по ней пробежали тусклые багровые всполохи. И тут же погасли.
Алина стояла и не дышала. Мантия развернулась. Словно потеряв к Алине интерес, скользнула в сторону, ко второй девушке.
Катя прижалась к стене так, что лопаткам стало больно. Ногти заострились и вцепились в штукатурку. Мантия подплыла к ней почти вплотную.
Перевёртыш вздрогнула и зажмурилась. Тёмная ткань была так близко к Катиной щеке, что кожу обдало ледяным дыханием.
Катя всхлипнула.
— Не двигайся, — прошептала Алина.
Она сама не поняла, откуда взялись эти слова. Знала только, что нужно сказать именно это. Не кричать, не бежать. Стоять и не двигаться.
В коридоре за дверью раздались шаги. Скрипнула дверь.
— Эй, девчонки, — голос Жени прозвучал до обидного беззаботно. — Вы мою куртку уже…
Стрелок замер на пороге. В руке он держал кружку с чаем. Та замерла на полпути ко рту.
— Твою мать, — выдохнул он и сразу же отшвырнул посуду.
В руке мгновенно материализовался пистолет. Кружка разбилась, но Мантия никак не отреагировала на звук. Она продолжала скользить возле Кати.
— Не стреляй! — резко крикнула Алина.
Женя замер, не зная, что делать. Но и не потребовалось.
— ОТОЙДИ! — раздался командный возглас у него за спиной.
Стрелок в армии не служил, но навоевался уже до такой степени, что тело отреагировало на приказ быстрее мозга. Он отшагнул вправо, освобождая дверной проём.
Варягин влетел в прачечную на полном ходу. Полуторный меч он держал перед собой, клинок уже полыхал ослепительным золотом. Паладин не стал тратить время на оценку обстановки, хватило одного взгляда на чёрное полотнище, нависшее над Катей.
Он выбросил свободную руку вперёд.
Вспышка «Изгоняющего Света» залила прачечную белым огнём. Стиральные машины отбросили резкие чёрные тени. Алина зажмурилась, закрыв лицо локтем и болезненно вскрикнула.
Но Мантия завопила громче.
Только не звуком. Наверное, никто, кроме мага тьмы, этого даже не услышал. Но вот у Алины заныли зубы от пронзительного вопля. Священный свет подпалил тёмную материю. Края полотнища судорожно скрутились, как обожжённая бумага.
И тварь нырнула в стену.
Просто втянулась в бетон, словно чернильное пятно, впитавшееся в промокашку. Мгновение, и помещение снова стало обычной прачечной. Гудящие стиралки, запах порошка.
Варягин шумно выдохнул и опустил меч. Золотое свечение на клинке потускнело, но не угасло. Он сразу же начал мысленно строчить Алексею:
«Ушла. Нужны данные с камер. Где она?»
Ответ пришёл сразу же:
«Прометей ищет… Появилась с внешней стороны стены, улетела в небо».
— Сбежала, — плюнул Варягин вслух.
— Что это было? — дрожащим голосом спросила Катя. Она всё ещё стояла, вжавшись в стену, с заострёнными когтями и кошачьими зрачками.
Варягин качнул головой.
— Не знаю. Алексей засёк эту дрянь на уличных камерах минуту назад. Она проникла через периметр. Потом просочилась сюда, внутренние камеры подтвердили.
— Камеры? — Катя побледнела ещё сильнее. — Здесь? В прачечной⁈
Алина повернулась к ней. Глаза мага тьмы покраснели от напряжения и полученного священного удара, но взгляд остался ледяным.
— Что? Ой, да, точно! Беда! Лёша шпионит за нами! — она оскалилась. — Дура! Его шпионаж нас только что спас!
Катя дёрнулась, будто получила пощёчину. Губы задрожали. Зелёные глаза блеснули, наполняясь влагой. Она всхлипнула, оттолкнулась от стены и выбежала из прачечной, не оглядываясь. Торопливые шаги быстро стихли в коридоре.
Варягин посмотрел на Алину.
— Ты как? Я тебя задел, извини.
— Ничего, — кивнула она. — Жить буду.
Женя убрал пистолет в кобуру. Посмотрел на место, где исчезла Мантия. Никакой дыры, бетон остался целым. Тварь прошла сквозь него, вообще не заметив преграды.
— Что делать-то будем? — спросил он.
Варягин снова вышел на контакт с Алексеем. Взгляд на секунду расфокусировался. Он прочитал входящее сообщение, коротко кивнул.
— Иванов приказал обыскать территорию. Я освящу каждое помещение в здании и двор. Деду Василию велено заняться защитными знаками. Видимо, ставить их только на заборе недостаточно, — он повернулся к Жене. — Пошли. Поможешь мне. Возьми из Хранилища новые пули. Там есть облучённые священной энергией.
Женя молча кивнул и двинулся к выходу. На пороге обернулся.
— Алина, ты точно в порядке? Может, к доктору?
Маг тьмы стояла неподвижно, глядя на стену, в которой исчезла Мантия. Лицо у неё было странное. Задумчивое.
— Нормально, — сказала она. — Идите.
* * *
Я сидел в мастерской и смотрел на голографический экран «Техно-Ока». Камера в прачечной показывала Алину. Она стояла одна посреди комнаты и смотрела на стену уже больше минуты. Но не так, как смотрят на опасность, от которой только что чудом спаслись. Нет. Она смотрела, как на закрывшуюся дверь, за которой остался кто-то знакомый.
Я перемотал запись назад. Вот ключевой момент. Мантия зависла перед Алиной. Края полотнища пошли рябью, вспыхнули багровым. И погасли. А потом тварь отплыла к Кате. Выглядит так, будто эта хрень выбирает.
Ещё отмотал. Остановил кадр на лице Алины. Расширенные зрачки, полуоткрытые губы.
— Похоже, однажды она сломается, — пробормотал я.
— Вы полагаете, что объект «Алина» перейдёт на сторону врага? — уточнил Прометей.
Я устало потёр лоб.
— Не знаю. Она очень хорошая, добрая девушка. Искренне верит в нашу общину. Ты слышал, как она отчитала Катю. Это не фальшь, не показуха. Она действительно благодарна и действительно предана. Но она маг тьмы, Прометей. Тьма её влечёт. Может, она сама этого ещё не понимает, но признаки-то конкретные.
Прометей помолчал ровно две секунды.
— Принято к сведению, Создатель. Рекомендую усилить наблюдение.
— Нет, — покачал я головой. — Не нужно. Если она заметит персональную слежку, это только ускорит процесс. Лучше дай ей больше работы. Полезной и чтоб развивалась, а то эта стагнация до добра точно не доведёт. Чем больше человек привязан к людям вокруг, тем сложнее утащить его в темноту.
— Записать её в боевое подразделение?
— Варягин уже пробовал её тренировать. Толка не вышло, только страдание и превозмогание, а потом ступор
