class="p1"/>
— Ага, — кивнул Рени с деланной небрежностью, обводя взглядом уютную таверну. — Еле-еле отогнали. — А как тебя отправили в академию?
— Стараста вместе с отцом отправили меня к магам, те отдали меня на обучение этикету. Сказали что после учебы мне дадут работу.
— С тобой всё понятно, — заключил я. — Значит, будешь работать на совет пятьдесят лет.
От этой новости Рори поперхнулся.
— Но ведь сказали, что совет даст работу!
— Ну, в общих чертах тебе не соврали. Ты либо платишь тысячу золотых за обучение, либо работаешь на совет.
— Сколько?! — Рори вскочил со стула.
Эти эмоциональные качели изрядно нас позабавили, но я решил перейти к делу.
— Смотри, Рори, вот как я вижу ситуацию. Тебя просто и банально приписали к нашей свите.
— Но мы же только на регистрации виделись!
— Как ты мог заметить, это вообще никого не смущает, — я поднял бокал с соком. — Предлагаю тебе не разочаровывать окружающих и просто дружить с нами.
— Но ведь вы будете воевать со всеми подряд!
Рени взял пирог и продолжил:
— На самом деле нет. Мы будем вступать в бой, только если кто-то попробует обидеть Помпео или пристанет к нам. В остальном мы прибыли учиться, как и все.
— И продавать мои картины! — вставил я своё веское слово.
— И продавать его картины, — кивнул Рени.
Рори сидел и о чём-то долго думал. Мы не торопили его.
— Они ведь всё равно не отстанут? — наконец тихо спросил он.
Мы подтверждающе кивнули. В конце концов это застарелое болото не так часто видит магов нашего уровня, а значит будут пакостить.
— Ладно, а что за девчонка была? — не удержался Рори, в котором любопытство наконец пересилило робость.
Уголки губ Рени поползли вверх в его фирменной ухмылке.
— А это, мой юный друг, была Лирин Помпео. — Он многозначительно кивнул в мою сторону. — Его будущая невеста.
Я не стал ничего говорить. Просто двинул его локтем в бок так, что он на секунду потерял дар речи. Рори же, схватившись за кружку, залпом выпил сок и всем своим существом демонстрировал, что ждёт продолжения этой захватывающей саги.
— Ничего она мне не невеста, — буркнул я. — Проклятые Лео с Оскаром вручили шкуру, предназначавшуюся её бабке, прямо в руки самой Лирин.
Рори округлил глаза, и в них вспыхнуло понимание.
— Так значит... ты убил оборотня и его шкуру отправил невесте в подарок! — выдохнул он с почтительным ужасом.
Рени, который как раз сделал глоток сока, закашлялся и, давясь смехом, едва не рухнул под стол.
— Да нет же, чёрт вас дери! — я рявкнул раненым зверем. — Ты чем вообще слушал? Не убили мы оборотня!
Рори сделал вид человека, чья картина мира рухнула, но который изо всех сил цепляется за её обломки.
— А... а шкура? — растерянно спросил он.
После этого Рени был готов закатиться под стол с диким хохотом, а я с насмешливым презрением махнул рукой на этих неисправимых деревенщин. Объяснять что-либо было бесполезно.
Рори сделал вид, что всё понял, и благоразумно решил больше не задавать вопросов. Но через мгновение послышался новый вопрос.
— Ты говорил что то про картины.
Я окинул его оценивающим взглядом. А почему бы и нет? День и так выдался богатым на события.
— Ладно, — сказал я. — Уговорил. Но готовься к тому, что это надолго. Сидеть смиренно — целое искусство.
— Я справлюсь! — тут же выпалил Рори, его глаза загорелись.
— Ну что ж, — вздохнул я, но улыбка выдавала моё настроение. — Пошли. Прощаясь с шумной таверной, мы направились к нашей резиденции.
Наш скромный дом принимал первого гостя. Рори с нескрываемым любопытством разглядывал всё вокруг, а его глаза округлились, когда слуги начали расставлять на столе угощения.
— Это всё... нам? — недоуменно сказал он.
— Ну, пока ты будешь нашим натурщиком, тебя нужно подкармливать, — с ухмылкой заметил Рени. — Иначе сбежишь.
Пока он отвлекался на еду, мы с Рени устроили ему настоящий допрос.
— Так значит, твой отец — бывший гвардеец? — начал я. — И он был в восторге от твоих... опытов с огнём?
Рори, набив рот сладким хлебом, жалостливо взглянул на нас.
— Он говорит, что я не должен поджигать всё, что вижу, и мне лучше пока упражняться с мечом. А тот стол... он всё равно был старым, наверное, даже старше нашего старосты! А наш староста — вредный дедулька...
— Так за что же он вас наказал? — поднял бровь Рени.
— Ну... мы просто бегали по полю. И в некоторых местах... колосья помяли, в общем, — честно признался мальчишка.
Пока Рори рассказывал, мы готовили всё необходимое. Он с интересом следил за нами, пытаясь засунуть нос в каждую баночку с краской.
— Ой, а это что? Пахнет как мокрая трава!
— Это и есть мокрая трава, точнее, пигмент из неё, — пояснил я, отбирая у него баночку с зелёной краской. — А вот это не трогай, яд.
— Понял, — тут же отскочил он, но сразу уставился на кисти. — А зачем столько палочек с шерстью?
Рени, теряя терпение, легонько хлопнул его по затылку.
— Чтобы рисовать, гений. А теперь перестань вертеться и вытри руки. Ты весь в крошках.
Мы поднялись на крышу, откуда открывался лучший вид на вечерний Орфен, и усадили Рори на стул, пытаясь поймать непринуждённую позу.
— Расслабься, — говорил я. — Представь, что ты просто смотришь на закат.
— Я пытаюсь! — пищал он, сидя неестественно прямо, как палка.
В какой-то момент Рени, потеряв терпение, просто начал крутить его с помощью водяных пут, как марионетку.
— Эй! Что ты делаешь?!
— Тебя же просили посидеть смирно? Вот я и помогаю, — невозмутимо парировал Рени.
В итоге мы остановились на простой, расслабленной позе: Рори в своей новой белой рубашке, сидящий прямо, с руками, в которых загорается огненный шар.
Первые десять минут он старался изо всех сил, но потом начал саботировать процесс.
— У меня спина затекла... А можно
