выдохнул, едва справляясь с непрошеным недовольством. Сильный запах вина пьянил, воздуха в душном помещении не хватало, и собственные слова отзывались пульсацией в ушах.
— Делать мне больше нечего, — пробормотал мужчина с оттенком высокомерия и попытался встать, но тело подвело: проехавшись спиной по стене, он рухнул на бок и распластался на полу, — всяких животных домой таскать…
Кот с легким изумлением посмотрел на неподвижного министра и огляделся, подсчитывая количество опустевших бутылок.
— Сами вы животное… Жертва неумеренного потребления косметики, — с оттенком раздражения пробормотал юноша и наклонился, силясь разглядеть лицо Мастера и прикинуть масштабы катастрофы. — И что мне с вами теперь делать?
— Выйти и запереть дверь с той стороны, — предложила жертва и съежилась, сворачиваясь в клубок. Кот отчетливо расслышал стук зубов.
Какое ему дело до того, пьет ли этот человек, замерзает ли, где он, что с ним? Пусть хоть сдохнет среди этих корзин и бочек.
Только вот запах…
Не Юкай тащил его раненого, не слуги обрабатывали рану. За добро стоило отплатить той же монетой — не ради надменного господина, но ради самого себя.
— Какой вы раздражающий, — сдавшись, процедил Кот и обошел сгусток мрака.
Мастер же примерно такого же роста, как он, или немного выше? С постоянными изменениями собственных размеров юноша окончательно потерялся в величинах. В любом случае мужчина был худым и легким на вид, и вытащить его из подвала не представлялось сложной задачей. Присев на корточки, Кот просунул одну руку под колени Мастера, второй попытался обхватить плечи, подивившись жару, исходящему от тела. Запах крови стал отчетливей.
Однако министр решил до конца соответствовать привычному образу высокомерного ублюдка и мгновенно вывернулся из неловких объятий.
— Руки убрал! — зашипел он и попытался отползти в сторону.
Кот сжал пальцы, но поймал только гаснущее тепло согретого телом шелка. Странное ощущение ускользающей перед самым носом добычи вдруг привело его в ярость. Поднявшись на ноги, он перехватил извивающееся тело за талию и перекинул через плечо. Ногой Мастер зацепился за полки — несколько бутылок выскочили из своих соломенных гнезд и полетели на пол, рассыпаясь дождем осколков и брызг.
— Да ты смерти ищешь, безмозглый кусок меха, — совершенно трезвым голосом сообщил мужчина и обвис бессильной тряпкой, не делая никаких попыток освободиться.
— За вино беспокоитесь? — ехидно уточнил Кот и подавил в себе недостойное желание пересчитать количество бочек его головой.
Зато длинные волосы наверняка сейчас подметают пол.
Выбравшись в коридор, Кот ногой захлопнул дверь. Мастер оказался вовсе не настолько легким, каким казался со стороны; и юноша крепко подозревал, что только силы полукошачьего тела позволяют ему тащить эту изящную тушку и не задыхаться от усталости.
Мастер на свету едва слышно застонал и прикрыл ладонью глаза.
— Брось меня где-нибудь в углу и дай сдохнуть, — повелел он, дернул ногой и сквозь зубы добавил: — Пожалуйста.
Кот сбился с шага.
— Сначала вы ответите мне на пару вопросов, — мрачно заявил он. Босые стопы оставляли на полу влажные отпечатки. — Или на пару десятков вопросов.
Ло Чжоу отчетливо заскрежетал зубами.
— Куда ты меня тащишь? — прошипел он и извернулся, пытаясь заглянуть вперед.
Кот усмехнулся:
— Думаете, я буду по всему дворцу вас таскать, чтобы найти ваши покои? К себе конечно.
— Животное! — взвился Мастер и едва не свалился с плеча, задергавшись всем телом.
Кот обеими руками обхватил обтянутые синим шелком бедра.
— Да что вы как глиста извиваетесь! — с отчаянием простонал он и остановился. Лицо его приняло виноватое и немного глупое выражение, пушистая челка закрыла глаза. — Вы о чем там подумали?! Я правда просто поговорить хочу, не собираюсь я с вами ничего делать!
— А зря, — похоронным тоном обронил мужчина и задрожал. Кот в панике покосился на свою ношу.
— Вам нехорошо? — осторожно спросил он.
— Мне очень хорошо, — отозвался Мастер и захохотал в голос: — Если бы я раньше знал, как забавно тебя дразнить, звереныш, я бы занимался этим с рассвета до заката!
— С ума сойти как смешно, — буркнул Кот и рывком перебросил нахального министра повыше.
Тот глухо охнул и замолчал, получив жестким плечом в живот.
Раздражение вышло из берегов, затапливая вместе с лохматой макушкой. Где-то на самой границе сознания занозой застряла досада на себя. Кот ведь уже достаточно времени провел здесь и знал, что доверять в этом мире нельзя никому, что за слабость и доброту сожрут, уничтожат, но до сих пор не привык видеть в людях только врагов.
Если искать врагов, непременно их найдешь.
Слишком сильно отличался мир, выстроенный на тех же принципах силы и власти, только без мишуры цивилизованности. Там, где людям его мира приходилось придерживаться правил игры и подчиняться законам, здешним обитателям не нужно было ничего — лишь злость и решимость. Этой злости и решимости Кот никак не мог в себе отыскать, и только в тяжелых, сложных ситуациях начинал защищать себя. Но жить каждый день с занесенной для удара рукой? Разве это жизнь?
Позабытый им Мастер тяжело вздохнул. Кот всем телом ощутил этот волной прокатившийся вздох.
— В последнее время я слишком часто оказываюсь у кого-то на руках, — легкомысленно заметил министр, — или на плечах. Быть жалким удобнее, чем мне казалось.
— Жалким? — Кот невольно ускорил шаг и фыркнул: — Вот уж жалким быть у вас совсем не получается.
«Даже пьяным и валяющимся на полу», — хотел было добавить он, но вовремя прикусил язык.
— Помедленнее, а то меня начинает тошнить, — глухо пробормотал Мастер. Голова его безвольно моталась где-то на уровне коленей Кота. — Я думал, что ты всех подряд жалеешь.
— Кого тут надо жалеть, так это меня, — мрачно оборвал его юноша, затаскивая в комнату. — Даже до кухни не дошел!
— Тебя никто не заставлял, — философски заметил господин Ло.
К концу пути Кот все-таки выдохся. Мешком свалив свою ношу на разобранную постель, он выпрямился и со стоном потер поясницу.
— И зачем же ты меня сюда приволок? — неприязненно уточнил Мастер, раскинувшись на кровати.
— Поиздеваться над пьяным врагом, зачем же еще, — мрачно огрызнулся Кот.
