легли на резные перила, каменные узоры которых обжигали холодом. Замешкавшись, он поднял лицо, прислушиваясь. Губы сошлись в тонкую нитку, выдавая напряжение слепого музыканта.
— Кто-то близко, — пробормотал он.
Ду Цзыян замер, неловким жестом остановив наложницу.
Стремительный светлый силуэт бесшумно скатился по лестнице и врезался в Ши Мина, выбив воздух из легких. Ступенька ушла из-под ног. Спутанный клубок из двух людей пошатнулся и рухнул на пол.
Силясь вывернуться, Ши Мин попытался ухватить нападающего за волосы, но пальцы скользнули по коротким прядям и наткнулись на дрожащее пушистое ухо. Он нащупал и второе и несильно потянул, заставляя Кота испуганно ойкнуть.
— Нашлась пропажа, — пробормотал Ши Мин и открыл глаза, почесывая и поглаживая пушистый мех у основания ушей.
Кот молча смотрел на него, нависая сверху и продолжая прижимать к полу. Мальчишка изменился, превратившись в молодого мужчину, но глаза остались прежними, только теперь теплую зелень изрядно разбавили слезы. Ресницы намокли, и первая крупная горячая капля упала на щеку Ши Мина.
— Приехал… — пробормотал Кот и поджал губы, пытаясь удержаться от рыданий. Приподнявшись, юноша откатился в сторону и сел на пол, зло вытирая глаза и размазывая слезы по щекам. Поток никак не желал прекращаться, и Кот решил спрятать свои эмоции единственным доступным способом — сгорбившись, он накрыл глаза левой ладонью, правой намертво вцепившись в край плаща Ши Мина. Плечи его дрожали, уши тряслись, и он опускал голову все ниже и ниже к коленям, словно силясь стать меньше ростом.
— Вырос выше меня, а рыдаешь как ребенок, — мягко упрекнул Ши Мин, осторожно высвободил край плаща из цепких пальцев и присел возле съежившегося Кота. Обеими руками обхватив лицо, мужчина заставил его поднять глаза. — Ну-ка, посмотри на меня… С тобой все хорошо?
Дождавшись утвердительного кивка, Ши Мин наклонил голову юноши и быстро ощупал лоб.
— Я видел, ты был ранен, — мрачно заговорил он. — А сейчас и следа не осталось… Думал, придется отбивать тебя у целого отряда охраны или тайком выводить из темницы.
Кот фыркнул. Кончик его носа печально распух и покраснел.
— Кому там надо меня охранять, — невнятно пробормотал он и снова подался вперед, опрокидывая Ши Мина на пол.
Наставник только охнул, ощутив под спиной ледяной камень:
— Что ты творишь, холодно же!
Обеими руками безуспешно пытаясь оттолкнуть юношу, Ши Мин вдруг рассмеялся не коротким и горьким смешком, а открыто и искренне, как не смеялся уже очень давно.
— Я так скучал!.. Они сказали, что возьмут тебя в плен и будут мучить, если я не соглашусь приплыть сюда, — хрипло шепнул Кот и оскалился, показывая кончики влажно блестящих клыков. — Тебя мучить!.. Ненормальные. Ты убил их?
— Я бы хотел избежать этого, но не всегда получается. — Ши Мин покачал головой. — Вставай, тут и вправду холодно.
Поднявшись, Кот протянул ему руку и коротко покосился в сторону молчаливых спутников. Перехватив этот взгляд, Ду Цзыян выступил вперед. Он с болезненным интересом рассматривал рослого молодого мужчину, растрепанного и одетого небрежно, как бедняк, но так откровенно выражающего свои эмоции. При виде хвоста и ушей он не сдержал удивленного вздоха.
— Я… — начал он, но Кот прищурился и в два быстрых шага оказался совсем рядом. Ду Цзыян осекся.
— Знаю, кто ты. Глаза такие же, — заговорил Кот. — Не глаза, а пожар.
Он вдруг наклонился, едва не утыкаясь носом в плечо Ду Цзыяна. Уши дернулись и плотно прижались к голове, пушистая челка щекотно коснулась шеи бывшего императора, забралась под ворот. Ду Цзыян округлил глаза и бросил вопросительный взгляд на Ши Мина.
— Мальчик мой, не стоит обнюхивать людей без предупреждения, — тихо напомнил тот.
Кот дернул хвостом и виновато посмотрел на Ду Цзыяна сверху вниз.
— Извините, — пробормотал он и резко отстранился, заливаясь легким румянцем. — Я давно не встречал обычных людей.
Ду Цзылу сердито фыркнула, но в ее глазах Ши Мин заметил веселое одобрение. Она ни разу не позволила себе даже намека на некое напряжение в присутствии Кота; и Ши Мин рассеянно подумал, что она оказалась куда проницательнее своего возлюбленного; уж от мальчишки точно не стоило ждать никаких гадостей. Да и давно ли она сама перестала быть столь же наивной и невоспитанной, шаг за шагом продвигаясь в поисках своего места и своей дороги?
— Ничего страшного. — Ду Цзыян коротко улыбнулся, но эта улыбка растаяла без следа. — Я должен поблагодарить тебя за то, что все это время только ты оставался рядом с ним.
Кот отступил и немного растерянно оглянулся на Ши Мина.
— Теперь и меня с ним нет, — мрачно бросил он. — Он отпустил меня и остался один.
Ду Цзыян зажмурился и кончиками пальцев потер глаза, подавив тяжелый вздох.
— Я должен был остаться с ним, а не бежать. Где он сейчас?
— Понятия не имею, я с утра был немного занят. — Кот смущенно пожал плечами и улыбнулся молчаливому музыканту. — Я расстроился, когда понял, что тебя во дворце тоже нет.
Вэй Чиен отмер и коротко, неуклюже поклонился. Было странно видеть, как всегда изящный и ловкий юноша вдруг стал деревянным и скованным в движениях.
— Что значит — не имеешь понятия? — Ду Цзыян неловко переступил с ноги на ногу, тяжело опершись на костыль, и посмотрел на Кота с подозрением. — Тогда я сам найду его.
Ду Цзылу торопливо подхватила его под руку, удерживая на месте, и бросила на Ши Мина взгляд, исполненный мольбы.
Глубоко вздохнув, тот поднял руку.
— Могу я попросить вас всех замолчать? — резко заговорил он, по очереди оглядывая каждого из своих спутников. — Цзыян, твои метания понятны, но прошу, вспомни, в каком состоянии ты покидал дворец. Ты не мог на ногах стоять, и оставаться тебе было нельзя. Прекрати обвинять себя и сосредоточься. У нас сейчас нет права на ошибку.
Договорив, он перевел взгляд на Вэй Чиена.
— Сейчас нам нужно найти монаха. Он пошел сюда и не вернулся, и он — наша первоочередная задача. Пока будем искать его, можем обсудить все остальное, кроме вопросов кто и в чем виноват. Это несложно, правда?
Кот уверенно покачал головой:
— Тут нет посторонних, я бы почуял их с порога.
— Они могут быть в других частях дворца, где есть отдельные входы, — не согласился
