лишь последнего толчка не хватало, чтобы обрушиться грудой осколков.
— Здесь даже охраны не осталось. Мертвая тишина. — Ду Цзыян оглянулся и мрачно добавил: — Теперь дворец больше похож на обитель усопших, чем на наш дом.
Ду Цзылу держалась поближе к нему, готовая не то спасать, не то вовремя подхватить под руку. Ноги глубоко увязали в снегу, хрупкая наложница куталась в теплый плащ и прятала покрасневший нос в меховом воротнике. Ее глаза тревожно мерцали, но она не произнесла ни слова с тех пор, как Мастер покинул их убежище. Глубоко внутри давно гнездился страх потерять все то, что ей дорого, но теперь этот страх начал перерождаться в давящий ужас. На что рассчитывать ей, маленькой и беспомощной, обделенной властью и великим умом, когда самые сильные люди вокруг нее ломаются один за другим? Сдаются молча или с криком, с кровью или тихим стоном, но сдаются.
Безразличные израненные спасители, которых некому было подхватить за мгновение до падения в бездну.
Ду Цзыян тревожно оглядывался и хмурился. Он не произносил ни слова, но в этом не было необходимости: все его мысли были как на ладони. Впервые они выбрались в город со времени своего побега, и картина перед глазами предстала страшная. Опустевшие улицы, заброшенные дома, притоны, мародеры и безразличные темные тени, наводнившие город вслед за своей повелительницей, — водоворот увядания и смерти, ведущий к концу.
Вести о том, что многие земли за пределами Лойцзы опустели, уже не вызывали у людей ни страха, ни любопытства. В этом не видели страшных знаков, потому что вся жизнь давно превратилась в один немой знак вопроса, окрашенный кровью. Не было больше безопасного места, и люди устали бежать.
Какая бы кара богов ни настигла мир, за стенами домов от нее не укрыться. Быть может, завтра звезды посыпятся с небес, прожигая земную плоть, — так к чему бесконечное ожидание?
— Сначала попытаемся найти монаха. Даже если с ним действительно что-то случилось, могли сохраниться записи. — Ши Мин покосился на слепого музыканта и подавил вздох.
Вэй Си не вернулся к ночи, и его приемный сын, вспоминая злые слова Мастера, словно закрылся изнутри. Безмолвный и посеревший, он молча раздумывал о чем-то мучительном, и его брови изгибались над краем повязки. Шел он словно нехотя; Ши Мин остро ощущал это нежелание, и Ду Цзыян, похоже, ощущал тоже. Каждый из них однажды шел вот так, с каждым вдохом приближаясь к чужой гибели, которая станет страшнее собственной смерти.
Всех их свело вместе недоброе чудо, и ничего больше. Они не могли друг другу обещать ни отмщения, ни даже фальшивого «все будет хорошо».
— Нам нужно найти хоть кого-то, — отозвался Ду Цзыян и с ожесточением выдернул костыль, застрявший в сугробе.
Идти ему было трудно, лицо раскраснелось, но никто не решался предложить помощь: с каждым шагом бывший император словно отвоевывал назад право самому управлять собственной жизнью. Любая помощь сейчас стала бы для него унижением.
Широкая парадная лестница была сплошь покрыта слоем снега, и подниматься пришлось с осторожностью, ощупывая каждую ступеньку. Яркое солнце снова скрылось за тучами.
«Скоро весна, — тоскливо подумал Ши Мин, подхватывая под руку оступившегося Вэй Чиена. — Скоро весна, и весь этот снег растает, и пахнуть будет влажной землей и набухшими, готовыми распуститься почками, и солнце станет светить ярко, возвращая тепло. Только бы дождаться весны…»
Какое-то детское предчувствие держало его: будто не может ничего плохого случиться весной в ликующем и пробуждающемся мире. Хотелось услышать или произнести самому «все закончилось», потому что дурное действительно осталось позади.
Массивные двери были приоткрыты, и между ними намело снега, кое-где схватившегося ледяной коркой. В коридоре гудел ветер, а стены покрылись слоем инея.
Ду Цзыян молча расчистил сугроб костылем, тяжело опершись на створку. Убрав препятствие, он осторожно закрыл за ними дверь, обрубая ледяной поток воздуха.
Тревожная тишина окутала их, и остался только свист ветра за стенами да неровное дыхание, паром сочащееся между губ.
— Может, просто начать кричать? — несмело предложила Ду Цзылу и поежилась. — Тут так много покоев, что искать можно вечно…
— Не знаю, видел ли нас кто-нибудь или нет, но неожиданность может сыграть нам на руку, — хрипло заметил Ши Мин.
Ему вдруг вспомнилось, как они шли этим коридором за наградами, принеся с собой запах чужих земель и трудной ненужной победы. Тогда дворец напоминал лаковую шкатулку с драгоценностями, теперь же изящный ларец оказался выпотрошен и выброшен на улицу.
Ты обзывал дворец курятником и не раз повторял, что был бы рад разогнать всю эту разряженную толпу, прикормленную старшим братом. Кто бы мог подумать, что ты и вправду сделаешь это?
После встречи на причале Ши Мин больше не пытался оборвать свой мысленный диалог, раз за разом остающийся без ответа. Это был не зов на ту сторону, к мертвым, а ниточка к жизни и будущему. Слишком мало веры в них осталось, и желание хотя бы просто поговорить занимало его теперь куда больше всяких страшных предзнаменований.
— Поднимемся наверх и поищем там, — вдруг коротко бросил Вэй Чиен. — Я услышу, если кто-то будет рядом.
Ду Цзыян покосился на девушку и протянул ей руку, подхватив покрасневшую от холода ладонь.
— Нужно было тебе оставаться дома, — прошептал он и коротко прижался губами к ее пальцам. Ду Цзылу отрицательно покачала головой, глядя на бывшего императора, но руки не отняла. Ши Мин неловко отвел глаза.
Сколько людей еще до войны согревали постель маршала; и почему не помнил он ни одного имени, ни одного взгляда? Касавшиеся тела, но не сумевшие пробраться к сердцу — да и нужно ли им было его сердце, чтобы приложить хоть какие-то усилия?
Пустота и непокой, вечное жадное отсутствие тепла. Он ведь и сам сторонился чужих душ, довольствуясь телами, потому что иначе слишком больно, слишком сложно выходило жить… Только вот жить проще означало вовсе не жить, не скопив ничего внутри и расплескав то, что еще оставалось. Люди — это нервно дрожащие ладони, которые боги заполняют звездным светом, теплом и беспокойной жаждой любви, и не богам стоило вменять в вину упущенные дары.
Вэй Чиен первым ступил на широкие ступени, ведущие на второй этаж. Его пальцы
