волос и намотал на палец.
— Опять вокруг одна ложь, — проговорил он и выпустил прядь. — Кто из нас хочет, чтобы я пробился наружу: я или один из демонов в моей голове? Я не различаю их, мне нет разницы, но если уж я умираю… За пределами мира этот меч никому не навредит, верно? Ни Цзыяну, ни Коту.
Принц гулко сглотнул. По спине пот тек ручьем, пропитывая одежду.
— Тогда какая разница, что с этого получишь ты? — Голос Юкая стал глубже и мягче, а лицо приняло задумчивое выражение. — Хочешь уйти — уходи. Лучше нам обоим отсюда убраться.
— Вы ведь сможете начать все сначала, — зашептал принц, ежась под тяжелым взглядом. Руки его непроизвольно мяли ткань широких рукавов. — Найдете своего…
Юкай снова потянулся к волосам принца, но вместо едва ощутимого прикосновения одним движением намотал на кулак основание высокого хвоста.
— Посмотри на меня! — яростно прошипел он, поднимая руку вместе с зажатыми в ней волосами. Из глаз Фэн Юаня брызнули искры пополам со слезами. — Я развалина с голосами в голове, неупокоенный труп! Я пуст. Ему не нужен такой, как я. Пусть боги пошлют ему и каждому его воплощению того, кто будет его беречь и никуда не отпустит. Это буду не я.
Разжав кулак, Юкай зажмурился и с раздражением выдохнул:
— Когда ты успел сдружиться с демонами, сибайский принц? Они умоляют не убивать тебя. Может, стоит размозжить тебе голову о стену прямо здесь, чтобы досадить им? Оставить на ней твою кровь и содержимое треснувшего черепа?
Фэн Юань тяжело дышал, прислонившись к стене. Сморгнув слезы, он со всхлипом вздохнул и выпрямился, вытирая повлажневшие щеки.
— Теряем время, — коротко бросил Юкай и зашагал по коридору.
Фэн Юань метнулся вслед, едва заметно прихрамывая: каждый шаг болью и ломотой отдавался в голове.
Больше император не пытался нападать, его шаги снова потеряли силу, а глаза поблекли. Несмотря на внешнюю беспомощность Юкая, принц теперь держался настороже и на расстоянии, готовый в любой момент увернуться от удара.
Подружиться с призраками не вышло бы ни у кого, и Фэн Юань не был исключением, однако имелись и другие варианты. Особенно в свете того, что меч становился куда как умнее своего владельца.
Уже в конце пути император снова поднял голову и хмыкнул:
— Тронный зал? Это место не жаль разрушить. — Голос его заблудился под высокими сводами.
Во времена Ду Цзыяна стены украшали полотнища ярких тканей, испещренные защитными символами. Толку в них не было, но так было принято; сотни лет менялись лишь оттенки тканей да яркость рисунков. Даже старый император Ду время от времени позволял их развешивать, хоть и не верил во всякие сказки про богов, демонов и зловещие силы, способные навредить человеку.
Менялись династии, дворцы и сами залы, но символы оберегали трон до последнего дня. Лишь с приходом Юкая от них ничего не осталось.
Теперь никому в голову не пришло бы искать защиты у молитв или амулетов. Зло готовилось сойти на мир и разрушить его вместе с дворцом и остатками некогда великого рода; зло бессмысленное и бездумное, схожее с неукротимой стихией.
Стихия неподвластна, но зло, запечатанное в человеческой душе, вполне можно подчинить себе.
Обхватив рукоять меча, Юкай осторожно вытянул проклятый клинок из ножен.
— Что мне делать? — ровно спросил он. Пальцы дрожали, как после долгого и трудного боя.
Сколько бы времени ни было положено на изучение истории Сибая и духовных инструментов, которыми владело каждое поколение его правителей, все это было для Фэн Юаня незнакомо. Сила принца отличалась от даруемой орудиями, пусть многие техники и казались схожими. Нет, он использовал только чужие души, тогда как духовное оружие накрепко связывалось с душой хозяина и черпало мощь из самых глубин своего создателя.
— Я… — принц прочистил горло и развел руками, собираясь с мыслями. — Я никогда не изучал ваш меч, только те инструменты, что были доступны мне на родине. Но для духовных орудий такой мощи и уровня нет никакой разницы, где именно находится цель, им не страшны никакие расстояния. Сама же преграда, край мира или оболочка, не имеет четких границ. Вам не нужно куда-то идти и искать ее, достаточно просто хотеть разрушить. Желать уйти отсюда. Но эта цель может потребовать времени…
— У меня еще осталось немного времени, — оборвал его Юкай и с некоторым недоумением смерил взглядом длинный клинок в собственной руке. Помолчав, он поднял голову и кивнул на исходящее рябью лезвие. — Значит, просто бить. Хорошо.
Фэн Юань ощущал, как капельки ледяного пота сползали по его спине и впитывались в одежду. Ткни посильнее — и бумажный домик его лжи развалится на части; он не сможет объяснить, откуда взял все эти невозможные знания.
Он предпочитал не думать, что и себе объяснить этого не может.
Последняя ниточка оборвалась, и пустота внутри уже не казалась чем-то страшным. Наоборот, она вдруг разрослась и потянула Юкая куда-то в небо. Небо было ненастоящее, потому что на нем не было ни единой звезды, только темнота.
Голоса слабо доносились откуда-то снизу, их было много, но звучали они тускло и бессильно. Император едва различал бесконечный хор обитателей своей головы и наяву звучащую речь принца.
Да и была ли такая необходимость вслушиваться, улавливая чужие голоса? В них не будет ни тепла, ни сопереживания; тех, кто мог бы звать его по имени с тревогой, давно уже рядом нет. Обвинения — вот все, что он услышит. И в этом есть своя правда и свое достоинство, потому что сопротивляться он больше не может, и все должно закончиться.
Ничего нет хуже, чем нанести огромный вред и разрушить все вокруг себя, но так и не дождаться наказания. Словно недописанная фраза, разговор, повисший в воздухе; вечное ожидание кары. Единственным выходом было признать вину и принять свою казнь, очистив душу и получив хоть какой-то шанс на спасение, хотя бы в собственных глазах.
Первые удары не принесли никаких результатов. Меч впустую свистел в воздухе и раздражающе гудел, переполненный силой. Юкаю никак не удавалось найти ту точку, в которой воедино слились
