клубного техно играло что-то тягучее и невнятное. Бармен обзавёлся защитной броней, лица обычно приветливо улыбающихся девушек-кураторов скрывали маски.
Мэй выпила таблетку, оплатила сеанс, который вырос в цене почти в три раза, и направилась к капсуле. Она улеглась в мягкий ложемент и блаженно закрыла глаза. Наконец-то!
Привычное место загрузки — неоновая тропа. Внизу город. Мэй посмотрела на руки и довольно похлопала себя по бёдрам. Отлично! Вот она и в дайв-пространстве. Кажется, коннект полный. И Мэй прыгнула вниз, раскинула руки в полёте. Жаль, что в сеансах с коллегами приходилось изображать, что она так не может. А Джей оказался способный, без подсказок научился! Ну да какая теперь разница.
Улица города горела неоновыми огнями. Наверху клубились серые облака смога. Да, именно таким она этот город и видела. Город серых людей и ненасытных корпораций. Только теперь на улице было пусто. Пара-тройка случайных NPC-прохожих, значит, трафик совсем низкий.
Раньше сны дайва приносили просто тупую расслабленность и лёгкую эйфорию, но чего не помнишь, того как будто и не было. Мэй была рада, что она больше не забывает сны. И тут точно ясно, кого за это благодарить.
Она поспешила свернуть с шумной улицы мегаполиса. Там в тёмном переулке горела вывеска кафе с надписью «Выход». Быстро нашлось! Осталось совсем немного. В баре во всю шла вечеринка. Под тяжёлые биты электронной музыки плясали морфы. Мэй продиралась между щупальцами, рогами, когтями, стараясь, чтобы её не затоптали. Конечно, последствий для реального тела от этого не будет, но переживать такие ощущения неприятно.
— Не меня ищешь? — перед Мэй вынырнула девица с розовыми волосами.
— Наконец-то! Давай коктейль!
— В подарок от заведения! — Официантка произнесла дежурную фразу и протянула бокал с голубой жидкостью. Мэй тут же опрокинула содержимое в себя. Горло обожгло, а тело бросило в дрожь.
Мир дрогнул, и картинка пошла волнами. Потом пол под ногами провалился, и Мэй полетела вниз. У неё всегда захватывало дух от этой гонки. Стены подземного тоннеля были расписаны неоновыми картинками. Стилизованные змеи, птицы, буйволы, фигурки людей, мелькали, создавая яркое мельтешение. Казалось, будто рисунок двигался. Или не казалось. Это дайв, чего бы ему не двигаться. Мэй засмотрелась и пропустила момент, когда её выкинуло из тоннеля прямо на серый песок. Он мягко спружинил и вытолкнул её из песчаного карьера.
Мэй поднялась на ноги. Её затащило на самый край сновиденной карты. Город остался за спиной. Впереди простиралось поле с пожухлой зеленовато-рыжей травой, а линия горизонта вдали размывалась, сливаясь с серым небом. Мэй остановилась и посмотрела на свои руки. Они оказались почему-то бледными, с тонкими пальцами и без маникюра. Неважно. Главное правильно выполнить поисковый жест. На левой руке Мэй соединила большой и указательный палец в кольцо прижала его к середине вытянутого указательного пальца правой руки. Под ногами вспыхнуло фиолетовым. Свечение оформилось в навигационную стрелку, и Мэй пошла по ней. Стрелка поворачивала, задавая направление, как компас. Высотки удалялись, трава стала пышнее и сменила цвет на ярко-зелёный. Мэй пришла к камням, уложенным кругом. Стрелка замерла в его центре и стала пятном.
Значит, здесь. Теперь — слои.
Мэй встала в центр круга. Надо нырять в землю. Не падать, не проваливаться, а именно нырять. Формулировка имеет значение. Это точно. Земля под ногами стала зыбкой, как только Мэй сосредоточилась на слове «нырять». Её с хлюпаньем затянуло в топь. Вокруг стало темно и плотно. Мэй продолжала стремиться вниз и снова оказалась на поляне, в центре каменного круга. Только мир вокруг сменил краски, стал воплощением оттенков серого. Недостаточно глубоко. Нужно нырять ещё. Серая трава под ногами дрогнула, и Мэй снова нырнула в землю.
На этот раз её выкинуло совсем в другой локации. Исчезли трава и серые скелеты недостроенных небоскрёбов на горизонте. Мэй стояла под каменными сводами пещеры. С потолка размеренно и звонко капала вода, как таймер, отмеряя секунды, что можно провести здесь. Насыщенность и плотность локации, почти как в реальности, выдавали тот самый слой сна, на который Мэй стремилась. А вот и оно — из тёмного хода в стене пещеры повеяло холодом, затем оттуда потянулись языки чёрного густого тумана.
— Нейт! Я так скучала! — Мэй бросилась в объятия женщины в чёрном комбинезоне, едва та отделилась от тьмы, клубящейся в тоннеле. — Дайв ограничили из-за пандемии, даже на связь никак не выйти!
— Я тоже рада видеть тебя, милая. — Нейт погладила Мэй по голове. Совсем как мать в детстве.
— Можно уже восстановить серый браслет? Я вечность не общалась с наставницей! Мы ведь разобрались с Витьком! — Мэй заглянула Нейт в глаза. Большие, как два тёмных озера, с ярким ободком янтарной радужки, они были наполнены грустью.
— Потерпи, пока нельзя. Есть опасность, что они пришлют кого-то ещё. Я не хочу, чтобы ты пострадала. И ты молодец, сама отлично справилась, всё сделала. Привела Барина, и он помог всё скрыть.
— Лина могла и медбригаду вызвать, тогда все попали бы на зачистку, — ответила Мэй.
— Ты хорошо читаешь людей. — Нейт отстранилась и задумчиво посмотрела на Мэй. — Лучше, чем я думала. Теперь всё идёт по плану. Нужно только немного подождать.
Мэй решилась и спросила то, что мучило её все эти дни:
— Я не понимаю, почему я не могу изменить вакцину? Почему именно Лина?
— Ты уже и так достаточно рисковала, Мэй, — мягко ответила Нейт. — Ты угостила Лину батончиком с дайвом, загрузила в Диву код, сделав её частью меня.
— И спалилась! — воскликнула Мэй.
— Ничего, Виктор же не смог понять, что слияние продолжается через ваши ID.
— Если бы не ты со своим СМО — всё пропало бы!
— Не я. Это Джей его заразил, выбрал попробовать спастись самому и поставил под удар всех. Занятный мальчик.
— Занятный?! Да он только и думает, что о собственной выгоде. Он не должен принадлежать к поколению новых людей! Почему он не заболел? Он ведь почти начал морфировать!
— Он догадался о принципе работы вируса и борется. Если дойдёт до вакцины, я перепрограммирую наниты и дам ему шанс. Он это заслужил. Иногда люди меняются. В естественном отборе тоже были исключения. Это играет на пользу популяции и нового вида.
— А Лина? Почему именно она? — не отставала Мэй.
— Однажды я уже выбрала не спрашивая, и всё сошло на нет, — ответила Нейт. — Теперь я даю возможность выбора людям. Ты из тех, кто помогает. Лина из тех, кто решает. Таков алгоритм.
— Но почему не я решаю? Я так хочу новый мир! — Мэй почувствовала, как на глазах выступают
